Witney Carson számára a diagnózis a lehető legrosszabbkor jött – és a táncosnő számára a lehető legrosszabb helyen: a lábán. A melanóma elleni küzdelem veszélyeztethette volna a szenvedélyét, sőt az életét is, de ez csak erősebbé tette őt.

KENNETH MILLER

Witney Carson mobiltelefonja 2014-ben egy délután megszólalt, amikor az édesanyja egy táncstúdióba vitte őt a Utah állambeli American Forkban lévő otthonuk közelében. A sors hívta – pontosabban a Dancing with the Stars producere, ahol a 20 éves lány az elmúlt két évadban a társulat tagja volt. A hangszóró hangja olyan ajánlatot tett, amiről Witney kislánykora óta álmodott: “Szeretnénk profi partnerré léptetni téged.”

Witney és az édesanyja behúzódtak egy parkolóba, sikoltoztak és megölelték egymást. Egy társastáncos számára a DWTS-ben való profi szereplés a legmagasabb szintű tehetség és karizma elismerése volt, és a szakma egyik legjelentősebb fellépése. Ha elfogadja, Witney csatlakozik a valóságshow előadó-koreográfusokból álló elit csapatához, és az évad során egy sztárversenyző partnerévé válik. “Ez volt a legcsodálatosabb hír, amit valaha hallottam” – emlékszik vissza.”

De – volt egy potenciálisan komoly akadály: Néhány héttel korábban egy Witney lábáról eltávolított anyajegy pozitív lett a melanomára, a bőrrák egyik legveszélyesebb formájára. Még mindig arra várt, hogy kiderüljön, terjedt-e a betegség, és milyen kezelésre lesz szükség. A következő évad próbái két hónap múlva kezdődtek, és kimerítőek lesznek. Vajon jó formában lesz-e a reflektorfényhez? Witney háttérbe szorította a kérdést. “Fantasztikus” – mondta a nőnek a telefonban. “Ott leszek.”

Táncra született

Amióta csak megtanult járni, Witney született előadóművész volt. “Mindig próbált mindenki előtt szórakoztatni, ugrándozott és kitalált dolgokat” – mondja az édesanyja, Jill, aki 3 éves korában táncórákra járatta, hogy ezt az energiát hasznosítani tudja. Hamarosan ez az időtöltés lett a meghatározó szenvedélye. 12 évesen Witney egy társastáncversenyt nézett a tévében, amikor rájött a reveláció: Ezt kell tennem az életemmel. Lenyűgözte kecsessége, atletikussága és kegyetlen munkamorálja, és az oktatói is egyetértettek vele.

A legtöbb hétköznap iskola után magánórákat vett, és este fél kilencig gyakorolt – társastánc, balett, modern, hip-hop -, majd vacsorázott és házit csinált, gyakran éjfél utánig. Amikor nem táncversenyekre utazott, Witney és családja együtt kempingezett, négykerekezett és vízisíelt. Vasárnaponként istentiszteletet tartottak a mormon gyülekezeti házban.

Néhány félelem és kétely

Witney 16 éves volt, amikor a rák először fenyegette azzal, hogy felrobbantja a világát. Az apjával kezdődött: Miután a sebészek eltávolítottak egy melanomát a lábából, valamint több nyirokcsomót az ágyékában (amelyek tesztje szerencsére negatív lett), egy CT-vizsgálat árnyékot fedezett fel a mellkasában. Kiderült, hogy ez egy független daganat: egy tüdőrák. Bár sikeresen eltávolították, a műtét miatt hetekig ágyhoz volt kötve, és az epizód traumatizálta a szeretteit. “Őszintén azt hittük, hogy el fog halni” – emlékszik vissza Witney.

Nem sokkal később az édesanyjának is eltávolítottak egy melanomát; ez kicsi és felületes volt, és nem igényelt további beavatkozást. Aggódva emiatt a családi előzmények miatt, Witney szülei elkezdtek gondoskodni arról, hogy a gyerekeik hathavonta bőrvizsgálaton vegyenek részt. “A melanomák körülbelül 50 százalékát családi okoknak, 50 százalékát pedig a napnak tulajdonítják” – magyarázza a család bőrgyógyásza, Dr. Cheryl Lee Eberting. “Ha van olyan elsőfokú rokonod, akinek melanomája volt, akkor majdnem kétszeres a kockázata annak, hogy te is elkapod.”

Aközben Witney tovább csiszolta tánctudását – de ő is fedezte a téteket, és jelentkezett a Utah Valley Egyetemre. 2012 nyarán, amikor a főiskola megkezdésére készült, egy másik lehetőség is kínálkozott: a So You Think You Can Dance című tévéműsor próbajátékot hirdetett Salt Lake Cityben. Édesanyja bátorította, hogy próbálja meg, de Witney ellenállt, mert félt a megsemmisítő kudarctól. “A meghallgatás előtti estén” – emlékszik vissza – “anyukám leültetett a hálószobájában, és azt mondta: ‘Tényleg úgy érzem, hogy ezt meg kellene tenned. Nem tudom, mi az, de valami azt súgja, hogy el kell menned”.” Vonakodva Witney felhívta gyakori táncpartnerét, és ketten összedobtak egy gyakorlatot.”

Going for It

Másnap, a Salt Palace-ban a sistergő cha-cha tangója – amelyben csúszkált, strázsált, több szögből körbetekerte partnerét, és fejjel lefelé repült a feje fölött – nemcsak a közönségtől, hanem a zsűritől is álló ovációt váltott ki. Witney a többnapos meghallgatáson túljutva bejutott a show-ba, ahol fanatikus rajongótáborra tett szert, és a második női második helyezettként fejezte be a versenyt. Főiskolai terveit félretette, hogy versenyzőtársaival turnézhasson, majd főszerepet kapott a Dancin’ című spinoff-filmben: It’s On! Ekkorra már a Dancing with the Stars is felfigyelt rá. 2013 márciusában debütált a társulat tagjaként.

Witney számára a DWTS nem csupán a legnépszerűbb táncműsor volt a televízióban, hanem mindannak a megtestesülése, amire fiatal élete felében törekedett. Az első évad óta, 2005 óta odaadóan nézte a műsort. Szeretett volna esélyt kapni arra, hogy ő maga is bajnok legyen. Ezért folyamatosan dolgozott, hogy feljebb lépjen, és be akarta bizonyítani, hogy birtokában van az ügyesség, az állóképesség és a káprázat ritka keverékének, ami egy sztártól elvárható.

A második évad után éppen szünetet tartott otthon, amikor az édesanyja észrevette az anyajegyet Witney bal lábfejének tetején, a lábujjak közelében. Eperszínű volt, negyed hüvelyk széles, és újnak tűnt. “Anyukám azt mondta: ‘Ez egy kicsit aggasztónak tűnik. El kellene vinnünk a bőrgyógyászhoz” – emlékszik vissza Witney. “Erre én: ‘Oké, biztos vagyok benne, hogy minden rendben lesz’.” Kiderült, hogy minden, csak nem az.

Szomorú hírek és rossz időzítés

Amikor a producer felhívott, és felajánlotta, hogy reklámozza őt, Witney még mindig abban reménykedett, hogy az ő melanomáját is kis felhajtással el lehet távolítani, mint az édesanyjáét. Néhány nappal később azonban, amikor szüleivel együtt találkozott a Utah-i Egyetem Huntsman Rákintézetének sebész onkológusával, megtudta, hogy az ő esete sokkal összetettebb. Akárcsak az apja rákja, Witney rákja is egy szokatlan típusú anyajegyben, az úgynevezett atípusos spitzoid naevusban gyökerezett. A sebészeknek egy centiméternyi szövetet kellett eltávolítaniuk az anyajegy körül. Hogy ellenőrizzék, hogy a rosszindulatú daganat nem terjedt-e, biopsziát vennének két nyirokcsomóból is a csípőjében.

Franciásan magyarázta el Witney a dilemmáját az orvosnak. “Most nem lehet műteni” – erősködött. “Nem tudnánk várni?” Ha ezt tenné, mondta neki, a melanoma előrehaladhat, és még több legyengítő kezelésre lehet szüksége. És mivel a melanoma köztudottan agresszív, az életét kockáztatná. “Nem hiszem, hogy ebben az évadban részt vehetsz a műsorban” – mondta. “Ezt azonnal el kell intéznie.”

Az orvosának igaza volt; az időzítés kulcsfontosságú a melanoma kezelésében. Bár a műsorban senkinek nem mondta el, Witney 2014 februárjában, mindössze néhány héttel a próbák kezdete előtt megműtötték a lábát. A műtét sikeres volt. A nyirokcsomói nem mutattak ki kóbor sejteket; a melanomát az IA stádiumban kapták el, amikor a hosszú távú túlélési esélyek kiválóak. A felépülési időszak azonban “egész életem legpusztítóbb, legnyomasztóbb három hete volt” – emlékszik vissza. A megfelelő gyógyulás érdekében a lábát napi 20 órán át mozdulatlanul és magasan kellett tartani. Ennek az időnek a nagy részét az ágyban töltötte – tehetetlenül, nyugtalanul és dühösen. “Amikor táncos vagy, a tested jelent mindent” – mondja. “Úgy éreztem, hogy az enyém elárult engem.”

Witney magára is dühös volt egy szokása miatt, amit még a középiskolában vett fel: hetente háromszor látogatott szoláriumba. Bár genetikai öröksége növelte annak a valószínűségét, hogy előbb-utóbb melanomát kap, a szoláriumokban található ultraibolya (UV) sugarak (akárcsak a napfény) felgyorsíthatják a folyamatot. Mint sok szoláriumozó, ő is csak halványan volt tudatában a veszélynek – és mint a legtöbb tinédzser, ő is legyőzhetetlennek tartotta magát. “Annak ellenére, hogy szüleim bőrrákkal küzdöttek, soha nem gondoltam, hogy ez velem is megtörténhet” – mondja.

A helyzetét még nehezebbé tette, hogy titokban kellett tartania. Ha kitudódik a betegsége, gondolta, a táncos karrierjének vége. Ezért a családján kívül senkinek sem bízta meg magát, kivéve középiskolai szerelmét, Carson McAllistert, aki éppen missziós úton volt Romániában. Gyötrelmében néha kiakadt a szüleire. “A mai napig rosszul érzem magam emiatt” – mondja. De az ő rendíthetetlen gondoskodásuk segített reményt adni neki (ahogyan a naplóírás és az ima is, valamint az inspiráló e-mailek és videók McAllister-től).

Négy héttel a műtét után, amikor eljött az ideje, hogy visszatérjen Los Angelesbe a próbákra, Witney felkereste a sebészt egy utolsó ellenőrzésre. “Még nem állsz készen a táncra” – mondta neki. Úgy tett, mintha egyetértene.

Lábra állni

A Tánc a csillagokkal forgatásán Witney hallgatott az egészségügyi problémáiról. Az első edzésnapon mindent beleadott, ahogy mindig is tette. Egyszer csak csodálkozott, hogy miért olyan nyirkos a bal lába; amikor lenézett, látta, hogy fehér tornacipője vérben úszik. A fürdőszobába sántikálva azt találta, hogy a varratok teljesen felszakadtak.

Witney szülei, akik elkísérték Los Angelesbe, találtak egy sebgyógyász specialistát a Cedars-Sinai Medical Centerben, Kazu Suzuki DPM-et, aki arra specializálódott, hogy sérült sportolókat visszahozzon a versenyzésbe. A fertőzésveszély miatt aggódva először megpróbálta rábeszélni a lányt, hogy hagyja abba. “Nem érdekelte” – emlékszik vissza nevetve. “Amikor láttam az elszántságát, segíteni akartam, hogy valóra váljon az álma.” Dr. Suzuki több héten át kétnaponta sebészeti eszközökkel és ultrahanggal kitisztította a sebet, antibiotikumos kötszerrel fedte le, és új kötéssel tekerte be. Witney tovább táncolt.

Az első évadában egy celebpartnerrel, Cody Simpson énekessel került párba; a kilencedik helyen végeztek, de az élmény segített neki megtalálni a helyét. Witney második évadában Alfonso Ribeiro volt a partnere, aki a ’90-es évekbeli The Fresh Prince of Bel-Air című sorozatban szerepelt – egy tapasztalt táncos, akinek védjegyévé vált mozdulata, a “The Carlton” (Tom Jones “It’s Not Unusual” című dalára) a műsor egyik csúcspontja volt. “Azonnal szuper közel kerültünk egymáshoz, mint testvérek” – mondja Witney. “Tökéletes csapat voltunk. És annyi felgyülemlett frusztrációm volt, hogy ez arra motivált, hogy mindent felülmúljak.” Minden nap edzés után órákig maradt a stúdióban, koreografálta a szekvenciákat és finomította a gyakorlatokat.

A 12 hetes maraton során a duó minden műfajban, a salsától a freestyle-ig, lángoló előadásokat nyújtott, sőt a “Carlton”-t is beledolgozták egy olyan számba, amely egy félénk pár köré épült, akik egy kanapén néznek filmeket. Minden egyes kiesési fordulót túléltek. És 2014. november 25-én – kilenc hónappal Witney melanómaműtétje után – a másik megmaradt párral együtt várták az ítéletet, mind a négyük arcára kiült az aggodalom. Amikor a műsorvezető Tom Bergeron felkiáltott: “Alfonso és Witney!”, egy hosszú pillanatra megölelték egymást. Aztán Bergeron átadta nekik a tükörlabdás trófeát, és a közönség a levegőbe emelte a bajnokokat.

Szólás

Majdnem öt év telt el a győzelem óta, amely Witney-t ismertté tette. Még mindig táncol a DWTS-ben, de más tekintetben az élete alaposan megváltozott. Egyrészt ő és McAllister már házasok; 2016 újév napján kötötték össze az életüket. Miután egy ideig L.A.-ben éltek, a pár úgy döntött, hogy az a város nem nekik való. Tavaly vásároltak egy kétszintes, felújítandó házat a város közelében, ahol mindketten felnőttek, és ahol minden ablakból kilátás nyílik a hegyekre.

Witney ott találkozott riporterünkkel egy tavaszi szombaton, amikor még hó borította a lejtőket. Ropogós fehér nadrágkosztümöt és lapos cipőt viselt, a haját lófarokba fogva. (A csillogástól mentes hétköznapi stílusát, mint mondja, új sportos ruhakollekciója, a Capri képviseli a legjobban, ami a középső neve.) Miután egy kis nappaliban elmesélte történetét, körbevezetett a házban, miközben Cavalier-Bichon keverék kutyája, Roxy a sarkában trappolt. A hely világos és szellős volt, és a legszembetűnőbb tárgy egy iskolabusznyi hosszú kanapé volt, amelyet azért választottak, mert alkalmas arra, hogy sok rokont befogadjon. A nő rámutatott a teraszra, ahol néha jógázik, és ahonnan egy szarvasok és rókák által látogatott rétre nyílt kilátás. Megemlítette, hogy ő és a pasija (aki gépészmérnöknek tanul) azon gondolkodnak, hogy nemsokára egy-két gyereket vállalnak.”

Egy bizonyos értelemben Witney útja bezárult. De hatalmas távolságot is megtett – egy olyan utazást, amelyhez a lábán lévő heg egyfajta térképként szolgál. Eleinte zavarban volt a J alakú jel miatt. “Azt gondoltam, hogy csúnya és undorító” – mondja. “Életem legszörnyűbb időszakára emlékeztetett.” Végül azonban másképp kezdte látni. Körülbelül egy évvel azután, hogy megnyerte a bajnokságot, a Doktorok című beszélgetős műsorban vallotta be, hogy túlélte a rákot. Első adományait a The Skin Cancer Foundation (Bőrrák Alapítvány) javára tette, amelyeket pénzbírságként gyűjtött akkori DWTS-es partnerétől, az NFL-sztár Von Millertől, valahányszor káromkodott vagy elgázosodott (ami, viccelődtek, gyakori eset volt). Az Amerikai Rákellenes Társaságon keresztül elkezdett erkölcsjavító látogatásokat tenni a betegeknél, és a médiában a szoláriumozás veszélyeiről beszélt. És többé nem próbálta elrejteni megpróbáltatásainak bizonyítékait.

“Amit átéltem, segített abban, hogy jobb táncos és jobb ember legyek” – mondja. “Most már büszke vagyok erre a hegre. Katalizátora volt mindannak, ami utána következett.”

Kenneth Miller újságíró Los Angelesben él. A Discover szerkesztőjeként tudományos, orvosi és egyéb témákról ír számos kiadványnak.