Pentru Witney Carson, diagnosticul a venit în cel mai prost moment posibil – și în cel mai prost loc posibil pentru o dansatoare: piciorul ei. Lupta cu melanomul ar fi putut să-i amenințe pasiunea și chiar viața, dar nu a făcut decât să o facă mai puternică.

De KENNETH MILLER

Celularul lui Witney Carson a sunat într-o după-amiază din 2014, în timp ce mama ei o ducea cu mașina la un studio de dans din apropierea casei lor din American Fork, Utah. Era destinul care o chema – sau, mai exact, un producător de la Dancing with the Stars, unde tânăra de 20 de ani făcuse parte din trupă în ultimele două sezoane. Vocea de la difuzor i-a făcut o ofertă la care Witney visase încă de când era mică: „Am dori să te promovăm ca parteneră profesionistă.”

Witney și mama ei s-au oprit într-o parcare, au țipat și s-au îmbrățișat. Pentru un dansator de salon, un loc de profesionist la DWTS a fost o recunoaștere a talentului și a carismei de topflight și unul dintre cele mai importante concerte de profil din domeniu. Dacă ar fi acceptat, Witney s-ar fi alăturat echipei de elită a reality show-ului, formată din interpreți-coregrafi, având ca partener un concurent celebru pentru sezonul respectiv. „A fost cea mai incredibilă veste pe care am auzit-o vreodată”, își amintește ea.

Dar – a existat un obstacol potențial serios: Cu câteva săptămâni înainte, o aluniță îndepărtată de pe piciorul lui Witney fusese testată pozitiv pentru melanom, una dintre cele mai periculoase forme de cancer de piele. Ea încă aștepta să afle dacă boala se răspândise și ce tratament va fi necesar. Repetițiile pentru următorul sezon începeau peste două luni și urmau să fie epuizante. Va fi ea în formă pentru lumina reflectoarelor? Witney a respins întrebarea în mintea ei. „Minunat”, i-a spus ea femeii de la telefon. „Voi fi acolo.”

Born to Dance

Din ziua în care a învățat să meargă, Witney a fost o interpretă înnăscută. „Întotdeauna încerca să se distreze în fața tuturor, sărea de colo-colo și inventa lucruri”, spune mama ei, Jill, care a început să o înscrie la cursuri de dans la vârsta de 3 ani pentru a valorifica această energie. În curând, această distracție a devenit pasiunea ei definitorie. La 12 ani, Witney se uita la un concurs de dans de societate la televizor când a avut revelația: Aceasta este ceea ce trebuie să fac cu viața mea. Impresionați de grația, atletismul și etica feroce a muncii, instructorii ei au fost de acord.

După școală, în majoritatea zilelor săptămânii, a luat lecții particulare și a exersat – sala de balet, balet, modern, hip-hop – până la ora 20:30. Apoi lua cina și își făcea temele, adesea până după miezul nopții. Atunci când nu călătorea la concursuri de dans, Witney și familia ei se distrau împreună cu cortul, pe patru roți și făcând schi nautic. Duminica, aveau loc slujbe la casa de întâlniri a mormonilor.

Câteva temeri și îndoieli

Witney avea 16 ani când cancerul a amenințat pentru prima dată să îi detoneze lumea. A început cu tatăl ei: După ce chirurgii i-au îndepărtat un melanom de pe picior, precum și mai mulți ganglioni limfatici din zona inghinală (care, din fericire, au fost testați negativ), o tomografie computerizată a scos la iveală o umbră în piept. Aceasta s-a dovedit a fi o tumoare fără legătură: un carcinom pulmonar. Deși a fost extirpată cu succes, operația l-a țintuit la pat timp de câteva săptămâni, iar episodul i-a traumatizat pe cei dragi. „Sincer, am crezut că va deceda”, își amintește Witney.

La scurt timp după aceea, mamei sale, de asemenea, i-a fost extirpat un melanom; acesta era mic și superficial și nu a necesitat alte proceduri. Îngrijorați de acest istoric familial, părinții lui Witney au început să se asigure că copiii lor au făcut examinări ale pielii la fiecare șase luni. „Aproximativ 50 la sută dintre melanoame sunt considerate a fi din cauze familiale, iar 50 la sută din cauza soarelui”, explică medicul dermatolog al familiei, Cheryl Lee Eberting, MD. „Dacă aveți o rudă de gradul întâi care a avut melanom, riscul de a face melanom este aproape dublu.”

Între timp, Witney a continuat să își perfecționeze abilitățile de dansatoare – dar, de asemenea, și-a protejat pariurile și a aplicat la Universitatea Utah Valley. În vara anului 2012, în timp ce se pregătea să înceapă facultatea, s-a prezentat o altă posibilitate: emisiunea TV So You Think You Can Dance a anunțat probe în Salt Lake City. Mama ei a încurajat-o să încerce, dar Witney a rezistat, temându-se de un eșec devastator. „În noaptea dinaintea audiției”, își amintește ea, „mama m-a așezat în dormitorul ei și mi-a spus: ‘Chiar simt că ar trebui să faci asta. Nu știu ce este, dar ceva îmi spune că trebuie să te duci'”. Cu reticență, Witney și-a chemat partenerul de dans frecvent, iar cei doi au pus la cale un număr.

Going for It

A doua zi, la Salt Palace, tangoul ei cha-cha sfârâind – în care s-a strecurat, s-a lăudat, s-a înfășurat în jurul partenerului ei din mai multe unghiuri și a zburat cu capul în jos deasupra capului lui – a fost ovaționat în picioare nu doar de public, ci și de juriu. Witney a reușit să treacă de alte câteva zile de audiții și să intre în emisiune, unde a câștigat o bază de fani înfocați și a terminat competiția ca a doua clasată la categoria doamnelor. Și-a pus în așteptare planurile pentru facultate pentru a pleca în turneu cu colegele ei de concurs, apoi a obținut rolul principal într-un film secundar, Dancin’: It’s On! Până atunci, a atras atenția celor de la Dancing with the Stars. A debutat ca membră a trupei în martie 2013.

Pentru Witney, DWTS nu a fost doar cel mai popular show de dans de la televizor; a fost întruchiparea a tot ceea ce și-a petrecut jumătate din viața ei tânără încercând să realizeze. Ea urmărise cu devotament programul încă din primul sezon, în 2005. Își dorea o șansă de a deveni ea însăși o campioană. Așa că a continuat să muncească pentru a-și îmbunătăți jocul, cu intenția de a dovedi că posedă combinația rară de îndemânare, rezistență și strălucire necesară unei vedete.

Era acasă în pauză după cel de-al doilea sezon când mama ei a observat alunița din partea de sus a piciorului stâng al lui Witney, lângă degetele de la picioare. Era de culoarea căpșunilor, avea o lățime de un sfert de centimetru și părea să fie nouă. „Mama mea a spus: ‘Pare puțin îngrijorător’. Ar trebui să te ducem la dermatolog'”, își amintește Witney. „Eu am zis: ‘Bine, sunt sigură că va fi bine'”. S-a dovedit a fi orice altceva.

Vești proaste și sincronizare proastă

Când producătorul a sunat oferindu-se să o promoveze, Witney încă mai spera că melanomul ei ar putea fi îndepărtat cu puțină agitație, ca și cel al mamei sale. Dar câteva zile mai târziu, când ea și părinții ei s-au întâlnit cu un oncolog chirurg de la Institutul de Cancer Huntsman al Universității din Utah, a aflat că cazul ei era mai complex. La fel ca și cancerul tatălui ei, cel al lui Witney era înrădăcinat în interiorul unui tip neobișnuit de aluniță numit nevus Spitzoid atipic. Chirurgii ar trebui să extirpe un centimetru de țesut din jurul aluniței. Pentru a verifica dacă malignitatea s-a răspândit, aceștia vor face biopsie și la doi ganglioni limfatici din șoldul ei.

Francă, Witney i-a explicat medicului dilema ei. „Nu pot fi operată chiar acum”, a insistat ea. „Nu putem să așteptăm?” Dacă ar face-o, i-a spus el, melanomul ar putea avansa și ar putea avea nevoie de un tratament și mai debilitant. Și pentru că melanomul este în mod notoriu agresiv, ea și-ar risca viața. „Nu cred că poți participa la emisiune în acest sezon”, a spus el. „Trebuie să te ocupi de asta imediat.”

Medicul ei avea dreptate; sincronizarea este crucială în tratamentul melanomului. Deși nu a spus nimănui din emisiune, Witney a fost operată la picior în februarie 2014, cu doar câteva săptămâni înainte ca repetițiile să înceapă. Operația a fost un succes. Ganglionii ei limfatici nu prezentau celule rătăcitoare; melanomul ei fusese depistat în stadiul IA, când ratele de supraviețuire pe termen lung sunt excelente. Cu toate acestea, perioada de recuperare a fost „cea mai devastatoare și deprimantă perioadă de trei săptămâni din întreaga mea viață”, își amintește ea. Pentru a se vindeca în mod corespunzător, piciorul ei a trebuit să fie ținut imobil și ridicat 20 de ore pe zi. Și-a petrecut cea mai mare parte a acestui timp în pat – neajutorată, neliniștită și furioasă. „Când ești dansator, corpul tău înseamnă totul”, spune ea. „Am simțit că al meu m-a trădat.”

Witney era supărată pe ea însăși, de asemenea, pentru un obicei pe care îl deprinsese în liceu: vizitarea unui salon de bronzare de trei ori pe săptămână. Deși moștenirea ei genetică creștea probabilitatea ca în cele din urmă să se îmbolnăvească de melanom, razele ultraviolete (UV) din paturile de bronzare (ca și cele de la soare) pot accelera procesul. La fel ca mulți adepți ai bronzării, ea fusese doar vag conștientă de acest pericol – și, ca majoritatea adolescenților, se considera invincibilă. „În ciuda faptului că părinții mei s-au confruntat cu cancerul de piele, nu m-am gândit niciodată că mi se va întâmpla mie”, spune ea.

Ceea ce a făcut ca situația ei să fie și mai greu de suportat a fost nevoia de a o păstra secretă. Dacă s-ar fi aflat de boala ei, se gândea ea, cariera ei de dansatoare ar fi fost kaput. Așa că nu s-a destăinuit nimănui din afara familiei sale, cu excepția iubitului ei din liceu, Carson McAllister, care se afla într-o călătorie misionară în România. În neliniștea ei, uneori se războia pe părinții ei. „Îmi pare rău pentru asta până în ziua de azi”, spune ea. Dar grija lor fermă a ajutat-o să își păstreze speranța (la fel ca și jurnalul și rugăciunea ei, plus e-mailurile și videoclipurile inspiraționale de la McAllister).

La patru săptămâni după operație, când a fost timpul să se întoarcă în L.A. pentru repetiții, Witney s-a întâlnit cu chirurgul pentru un ultim control. „Nu ești pregătită să dansezi”, i-a spus el. Ea s-a prefăcut că este de acord.

Întoarcerea pe picioare

Înapoi pe platoul de filmare de la Dancing with the Stars, Witney a rămas tăcută în legătură cu problemele ei medicale. În prima zi de antrenament, ea a dat totul, așa cum a făcut-o întotdeauna. La un moment dat, ea s-a întrebat de ce avea piciorul stâng atât de umed; uitându-se în jos, a văzut că adidașii ei albi erau plini de sânge. Șchiopătând până la baie, a constatat că cusăturile i se rupseseră complet.

Părinții lui Whitney, care o însoțiseră la Los Angeles, au găsit un specialist în îngrijirea rănilor la Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, care era specializat în readucerea sportivilor accidentați în competiție. Îngrijorat de riscul de infecție, acesta a încercat inițial să o convingă să renunțe. „Nu a fost interesată”, își amintește el cu un râs. „Când i-am văzut determinarea, am vrut să o ajut să-și împlinească visul”. La fiecare două zile, timp de câteva săptămâni, doctorul Suzuki a curățat rana folosind instrumente chirurgicale și ultrasunete, a acoperit-o cu un pansament antibiotic și a înfășurat-o într-un bandaj nou. Witney a continuat să danseze.

În primul ei sezon cu un partener celebru, ea a făcut pereche cu cântărețul Cody Simpson; au terminat pe locul nouă, dar experiența a ajutat-o să-și găsească echilibrul. În cel de-al doilea sezon al lui Witney, partenerul ei a fost Alfonso Ribeiro, care jucase în serialul de succes din anii ’90 „The Fresh Prince of Bel-Air” – un dansator experimentat a cărui mișcare caracteristică, „The Carlton” (pe melodia „It’s Not Unusual” a lui Tom Jones), a fost un punct culminant al acelui show. „Am devenit imediat foarte apropiați, ca frate și soră”, spune Witney. „Eram echipa perfectă. Iar eu aveam atât de multă frustrare înăbușită, încât m-a motivat să merg mai departe.” După antrenamentul din fiecare zi, ea stătea în studio ore întregi, coregrafiind secvențe și rafinând rutinele.

În timpul maratonului de 12 săptămâni, duo-ul a oferit performanțe fulminante în toate genurile, de la salsa la freestyle, chiar prelucrând „Carlton” într-un număr construit în jurul unui cuplu timid care se uită la filme pe o canapea. Au supraviețuit fiecărei runde de eliminare. Iar pe 25 noiembrie 2014 – la nouă luni de la operația de melanom a lui Witney – au așteptat judecata împreună cu celălalt cuplu rămas, cu anxietatea gravată pe toate cele patru fețe. Când gazda Tom Bergeron a strigat „Alfonso și Witney!”, s-au îmbrățișat pentru un moment lung. Apoi Bergeron le-a înmânat trofeele cu mingea oglindă, iar mulțimea i-a ridicat în aer pe campioni.

Speaking Out

Au trecut aproape cinci ani de la victoria care a făcut-o pe Witney un nume cunoscut. Ea încă dansează la DWTS, dar, în alte privințe, viața ei s-a schimbat profund. În primul rând, ea și McAllister sunt căsătoriți acum; s-au căsătorit în ziua de Anul Nou 2016. După ce au locuit în L.A. pentru o perioadă de timp, cuplul a decis că acel oraș nu era pentru ei. Anul trecut, au cumpărat o locuință cu două etaje reparată lângă orașul în care au crescut amândoi, cu vedere la munți de la fiecare fereastră.

Witney l-a întâlnit pe reporterul nostru acolo într-o sâmbătă din această primăvară, când zăpada încă acoperea pârtiile. Ea purta un costum de pantaloni alb impecabil și pantofi cu toc, cu părul prins într-o coadă de cal. (Stilul ei de zi cu zi fără sclipici, spune ea, este cel mai bine reprezentat de noua ei linie de îmbrăcăminte atletică, Capri, care este al doilea ei nume). După ce și-a spus povestea într-un mic salon, ea a oferit un tur al casei, cu amestecul ei de Cavalier-Bichon, Roxy, trottinând pe urmele ei. Locul era luminos și aerisit, iar cel mai izbitor obiect era o canapea lungă cât un autobuz școlar, aleasă pentru capacitatea sa de a găzdui un număr mare de rude. Ne-a arătat terasa pe care făcea uneori yoga, cu vedere la o pajiște frecventată de căprioare și vulpi. Ea a menționat că ea și băiatul ei (care studiază pentru a deveni inginer mecanic) se gândesc să aibă un copil sau doi în scurt timp.

Într-un fel, drumul lui Witney a parcurs un cerc complet. Dar ea a parcurs, de asemenea, o distanță enormă – o călătorie pentru care cicatricea de pe piciorul ei servește ca un fel de hartă. La început, ea a fost stânjenită de semnul în formă de J. „Am crezut că este urât și dezgustător”, spune ea. „Îmi amintea de cea mai teribilă perioadă din viața mea”. În cele din urmă, însă, a început să o vadă altfel. La aproximativ un an după ce a câștigat campionatul, ea a ieșit în evidență ca supraviețuitoare a cancerului în cadrul talk-show-ului The Doctors. Ea a făcut primele donații către The Skin Cancer Foundation, adunate sub formă de amenzi de la partenerul ei de atunci de la DWTS, vedeta NFL Von Miller, ori de câte ori înjura sau dădea gaze (ceea ce, spuneau ei în glumă, se întâmpla frecvent). A început să facă vizite de ridicare a moralului la pacienți prin intermediul Societății Americane de Cancer și să vorbească în mass-media despre pericolele paturilor de bronzare. Și a încetat să mai încerce să ascundă dovezile calvarului ei.

„Ceea ce am trăit m-a ajutat să devin o dansatoare mai bună și o persoană mai bună”, spune ea. „Sunt mândră de această cicatrice acum. A fost un catalizator pentru tot ceea ce a venit după aceea.”

Kenneth Miller este un jurnalist stabilit în Los Angeles. Editor colaborator la Discover, el scrie despre știință, medicină și alte subiecte pentru o gamă largă de publicații.

.