Az öregedés olyan téma, amely mindenki számára fontos, és ha megtalálnánk a lassítás módjait, az segítene csökkenteni mindenféle betegséget. Most a tudósok egy elég jelentős áttörést értek el: néhány sejtszintű útvonal módosításával 500 százalékkal meghosszabbították a férgek élettartamát.

A C. elegans egy szerény kis féreg, amely gyakran kerül az öregedési tanulmányok középpontjába. Ez azért van így, mert számos sejtes útvonalat oszt meg az emberrel, és jellemzően három-négy hétig él, ami azt jelenti, hogy az élettartamban bekövetkező bármilyen változás gyorsan látható és könnyen mérhető.

Egy csomó korábbi tanulmányban a tudósoknak sikerült gyógyszerekkel vagy géntechnológiával 50 vagy 100 százalékkal megnövelniük a C. elegans élettartamát. Közvetlenül alkalmazva az átlagos emberi élettartamra, ami körülbelül 80 év, ez olyan lenne, mintha 120-160 évig élnénk. Az új tanulmányban azonban a kutatócsoport váratlanul elérte, hogy a férgek a szokásosnál ötször tovább éljenek – ennek emberi megfelelője 400 év lenne.

A kutatók két útvonal – az inzulin jelátviteli (IIS) és a TOR útvonal – megváltoztatásával alakították ki a férgeket. Korábbi tanulmányok kimutatták, hogy az IIS útvonal megváltoztatása 100 százalékkal növeli az élettartamot, míg a TOR útvonal megváltoztatása 30 százalékos növekedést eredményez. Az alapvető matematikai számítások szerint a két mutációnak együttesen 130 százalékos növekedést kellene eredményeznie. Ez azonban egyértelműen nem így történt, ami meglepte a tanulmányon dolgozó tudósokat.

“A szinergikus hosszabbítás igazán vad” – mondja Jarod Rollins, a tanulmány vezető szerzője. “A hatás nem az, hogy egy plusz egy egyenlő kettővel, hanem az, hogy egy plusz egy egyenlő öttel. Eredményeink azt mutatják, hogy a természetben semmi sem létezik vákuumban; a leghatékonyabb öregedésgátló kezelések kifejlesztéséhez nem az egyes útvonalakat, hanem a hosszú életet biztosító hálózatokat kell vizsgálnunk.”

A csapat szerint ez a felfedezés segíthet megmagyarázni, miért nem talált még senki egyetlen konkrét gént, amely hosszabb életet adományoz az embereknek. Lehet, hogy sok különböző kombináció létezik, amely segít a különböző embereknek abban, hogy hosszabb ideig egészségesebbek maradjanak.

Az persze korántsem biztos, hogy ez átültethető az emberekre, de a tudósok számára új utat jelenthet az öregedésgátló technikák kifejlesztéséhez.

A kutatást a Cell Reports című folyóiratban tették közzé.