Őszinte leszek. Nem számítottam a tevére.

Az órák lassan telnek, amikor Ausztrália Stuart autópályáján vezetsz. A 19. századi felfedezőről, John McDouall Stuartról nevezték el, aki az első európai volt, aki sikeresen átszelte a kontinenst tengertől tengerig és vissza, az út nagyjából az ő maratoni útvonalát követi. Az út 2834 km hosszú; egy szinte végtelen bitumenes tekercs, amely a déli Port Augustától az északi Darwinig húzódik, és nagyrészt nyílt vadonon halad keresztül. Némi túlzással “The Track”-nek nevezik.

Tudtam, hogy időnként vadon élő állatokra számíthatok, és valóban, a síkságok ürességét szórványosan megtörték a klímához szokott állatok jelenléte, amelyekről Ausztrália híres. Kenguruk bámultak üres tekintettel a távolba, és ékfarkú sasok gubbasztottak az úttetemek fölött. Egy alkalommal egy dingó – egy homokszínű vadkutya – tűnt fel a bozótosban, soványan és drótosan a hőségben. Az útvonalat szegélyező kis vidéki városokban aludtam. Aztán három nap múlva megláttam egy tevét.

Az is érdekelheti:
– Az ausztrál sziget, amelyről még senki sem hallott
– A macskák, akik Rómát uralják
– “A világ legszebb útja”

Aznap este megnéztem az interneten, hogy megbizonyosodjak róla, nem hallucináltam. A tevék, ugye, körülbelül olyan ausztrálok, mint a jegesmedvék. Illetve ez régebben így volt. Kiderült, hogy csak rosszul tájékozódtam – méghozzá kolosszális mértékben. A hátországban rendkívül sok vad teve élt és él. A kormány által támogatott Feral Scan weboldal, amely az invazív fajokat figyeli, a jelenlegi számukat 1 és 1,2 millió közé teszi, és ez a mennyiség állítólag nyolc-kilencévente megduplázódik. Őszintén szólva csoda, hogy az autópálya nem egy folyamatos teveparádé. Hogy a fenébe került ide ilyen nagyszámú nem őshonos állat?

A válasz még a Stuarthoz hasonló karakterek úttörő korában kezdődik. Először is, van egy döntő dolog, amit meg kell érteni Ausztrália hátországáról. Nagy, minden irányban. Nagyon nagy. Ez egy nagyon nyilvánvaló kijelentés, de ez az abszolút lényege annak, amitől az outback az outback. A régió több mint 6 millió négyzetkilométeren terül el, ami majdnem kétszer akkora terület, mint India. Itt kint a horizontok csak előfutárai még több horizontnak.

Amikor a part menti Ausztrália egyes részeit az 1700-as évek végétől kezdve a britek betelepítették, az akkori gyarmati gondolkodásmód azt jelentette, hogy ennek a hatalmas földterületnek a teljesebb feltárása és megértése szükségszerűvé vált. Az őslakosok több tízezer éven át éltek itt – alkalmazkodva, túlélve, olvasva a földet -, de az újonnan érkezett európaiak számára a szárazföld belseje egy napégette, kiismerhetetlen kiterjedés volt.

Rendszeresen indultak belföldi expedíciók, gyakran büntető körülmények között. Néha zűrzavar uralkodott – egy 1800-as évek elejéről származó térkép tévesen egy hatalmas szárazföldi tengert ábrázol az ország közepén -, de felfedezőről felfedezőre sikerült összerakni a kontinenst. Aranymezőket fedeztek fel, hátországi településeket alapítottak, és meghatározó közlekedési útvonalakat hoztak létre. Az ilyen nagy távolságok megtételéhez azonban teherhordó lovakra vagy ökörcsapatokra volt szükség, amelyeknek általában nem volt elég kitartásuk a hosszú, szomjas napokon át tartó utazáshoz. Az alternatíva nyilvánvaló volt.

1870 és 1920 között legalább 20 000 tevét importáltak Ausztráliába az Arab-félszigetről, Indiából és Afganisztánból, valamint legalább 2000, ugyanezen régiókból származó tevekezelőt vagy tevehajcsárt. Az állatok főként dromedárok voltak: féltonnás, egyetlen púppal rendelkező patás állatok. Ideálisan illeszkedtek az ausztrál belső területek éghajlatához: hetekig kibírták víz nélkül, és volt elég kitartásuk és erejük ahhoz, hogy a gyakran nagyon kitett, forró és forró tájakon átvigyék a rakományt és a lovasokat.

A tevék – és ami ugyanilyen fontos, a tevekezelőik – hatása a következő évtizedekben jelentős volt. Társszerzőként írt könyvében Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s című könyvében Anna Kenny azt mondja, hogy Ausztrália többségi társadalma nem ismerte el őket megfelelően, pedig jelentős kulturális és gazdasági hozzájárulást nyújtottak az ausztrál társadalomhoz. “A cameleerek megnyitották az elszigetelt települések közötti ellátási, szállítási és kommunikációs vonalakat, lehetővé téve a száraz Ausztrália gazdasági fejlődését. A kulturális tájat is gazdagították.”

The cameleers opened lines of supply… making the economic development of arid Australia possible

Laden camels became a fixable of outback life. Gyapjút és vizet, távírópóznákat és vasúti talpfákat, teát és dohányt szállítottak. Az őslakosok elkezdték beépíteni a teveszőrt a tárgyaikba. Az Adelaide és Darwin között függőlegesen az országot átszelő luxusvonatot még ma is Ghan-nak nevezik a tevehajcsárok tiszteletére, akiket általánosságban “afgánoknak” neveztek.

A harmincas évekre azonban a teveipar tönkrement. A belsőégésű motor és a motorizált közlekedés megjelenése azt jelentette, hogy a tevék teherhordóként szinte feleslegessé váltak. Egy négylábú emlős nem volt ellenfél a teherautóknak, függetlenül attól, hogy mennyire sztoikus maradt a 40 Celsius-fokos hőségben. Több ezer tevét engedtek ki a vadonba, ahol természetesen jól éltek. Ugorjunk előre kilenc évtizedet, és a számuk felduzzadt.

De nincs minden rendben. Ausztráliának már jó ideje komoly teveproblémája van. Lehet, hogy maguk az állatok szelíd, nemtörődöm állatoknak tűnnek, de sok szerencsét ahhoz, hogy ezt elmondják azoknak az outback közösségeknek, akiknek a kerítéseit rendszeresen tönkreteszik, akiknek a csöveit eltörik, és akiknek a vízlelőhelyeit szárazra isszák. Az őshonos vadon élő állatokra is nagy hatással vannak, mivel a hagyományos legelőterületeiket csupaszra fosztják. Simon Reeve modernkori felfedező szavaival élve, a tevék “szinte egyedülállóan zseniálisak abban, hogy túléljék a hátországban uralkodó körülményeket. Bevezetésük rövid távú zsenialitás és hosszú távú katasztrófa volt.”

Bevezetésük rövid távú zsenialitás és hosszú távú katasztrófa volt

Drasztikus intézkedéseket alkalmaztak a populáció visszaszorítására. 2013 végén jelentették, hogy a kormány által finanszírozott Australian Feral Camel Management Project 2009 óta eltelt években mintegy 160 000 tevét selejtezett ki, általában lövéssel. Nem meglepő, hogy ezt a nyers megközelítést egyesek hevesen bírálták, és voltak kísérletek arra, hogy az országba beáramló vad tevéket pozitív irányba fordítsák.

Az egyik ilyen példa a Summer Land Camels, amely jelenleg több mint 550 tevét legeltet 850 hektáros biofarmján Queenslandben. A tevetej és a tevetejtermékek előnyeit hirdeti, amelyeknek magas az esszenciális telítetlen zsírsav- és C-vitamin-tartalmuk, és a tejtermékek kínálatában a blanc bortól kezdve a pácolt perzsa fetán át a sós-karamellás zselatóig minden megtalálható – mindez tevetejből készült. Queenslandben eközben a QCamel tejüzem bejelentette, hogy még ebben az évben tevetejes csokoládét dob piacra.

Az ország vadon élő tevéinek jövője bizonytalan. Még mindig csodálkozom, hogy ilyen sok van belőlük odakint. A Stuart Highwayen tett első utam óta még két további kontinensen átívelő utat tettem Ausztrálián keresztül, de még nem láttam másik vad tevét. Még egy sziluettet sem a távolban. De ez a helyzet Ausztráliával – ez egy olyan hely, ahol a térkép a végtelenségig nyúlik, ahol a horizontok kocsonyásodnak a hőségben, és ahol még a statisztikák is felfoghatatlan méretben léteznek.

Csatlakozzon a BBC Travel több mint hárommillió rajongójához, ha kedvel minket a Facebookon, vagy követ minket a Twitteren és az Instagramon.

Ha tetszett ez a történet, iratkozzon fel a bbc.com heti “Ha csak 6 dolgot olvasnál ezen a héten” című hírlevelére. A BBC Future, Earth, Culture, Capital és Travel kézzel válogatott történetei minden pénteken a postaládájába érkeznek.