“Bár megértjük, hogy jelenleg a Zika-vírusra összpontosítanak, az Egyesült Államokban ma sok ember számára a nyugat-nílusi vírus jelenti a sokkal komolyabb szúnyogok által terjesztett veszélyt, és ez a veszély még azoknál a betegeknél is fennállhat, akik látszólag sértetlenül túlélték a fertőzést” – mondta Kristy O. Murray, DVM, PhD, a Baylor College of Medicine és a Texas Children’s Hospital munkatársa, a tanulmány fő szerzője.

Murray és munkatársai a 2002 és 2012 között Texasban bekövetkezett 4144 nyugat-nílusi vírus (WNV) fertőzést vizsgálták, és mind a fertőzést követő első 90 napban regisztrált “akut” halálesetekre, mind pedig azokra a WNV-páciensekre összpontosítottak, akik hónapokkal vagy évekkel később haltak meg – de jóval korábban, mint más, hasonló korú és általános egészségi állapotú emberek. A kutatók 286 olyan embert találtak, akik a WNV akut fázisában haltak meg. De miután megvizsgálták a halálok okait és a kezdeti fertőzés tüneteit, Murray és munkatársai arra a következtetésre jutottak, hogy 268 ember, aki túlélte a fertőzést, később korán meghalt (ezt “késői halálozásnak” nevezik) a vírus miatt.

Összességében, az akut és a késői csoportot is beleszámítva, a kutatók 554 halálesetet tulajdonítottak a WNV-nek a 10 éves időszak alatt, ami 13 százalékos halálozási arányt jelent. Ez jóval magasabb, mint az 1999 és 2015 között az Egyesült Államok Betegségellenőrzési és Megelőzési Központja (CDC) által a WNV miatt regisztrált 4 százalékos országos halálozási arány, bár azok a statisztikák csak a betegség akut fázisában bekövetkezett haláleseteket vették figyelembe.

A WNV-t, amely madarakat is megfertőzhet, amelyek segítik a vírus továbbterjedését, az Egyesült Államokba való 1999-es megjelenése óta mind a 48 alsó államban kimutatták. Ugyanabba a víruscsaládba tartozik, mint a Zika és a sárgaláz. A Zikához hasonlóan a WNV-vel fertőzött emberek többsége soha nem tapasztal tüneteket. Azoknál, akiknél jelentkezik, jellemzően láz, hányinger, fáradtság vagy kiütés jelentkezik, bár ritka esetekben súlyos neurológiai szövődményeket okozhat, amelyek az agy és a gerincvelő megduzzadásához vezethetnek. A WNV-fertőzésre nincs specifikus kezelés, és nincs vakcina sem a megelőzésére.

Murray megjegyezte, hogy a texasi tanulmány az eddigi legnagyobb vizsgálat, amely azt vizsgálja, amit a WNV-betegek sokkal kisebb csoportjainál már láttak, vagyis hogy a betegség, úgy tűnik, még évekkel azután is képes egészségügyi problémákat okozni, hogy valaki túl van a kezdeti fertőzésen.

“Több éven keresztül kisebb betegcsoportokat követtünk, és úgy éreztük, hogy sokan idő előtt meghaltak” – mondta Murray. “Sok olyan embert láttunk, akik egyébként egészségesek voltak, amíg meg nem kapták a nyugat-nílusi vírust – és aztán az egészségük egyszerűen lejtőre került.”

Murray szerint a legtöbb késői haláleset a WNV 2012-es nagy texasi kitörése körül csoportosult, ami azt jelenti, hogy csak néhány évvel a kezdeti fertőzések után következtek be. Murray szerint azonban más korai haláleseteket akár 10 évvel a kezdeti nyugat-nílusi járvány után is regisztráltak. Elmondta, hogy kutatócsoportja biztos a következtetéseiben, mivel minden egyes beteg esetében hozzáférhettek mind a kezdeti fertőzés lefolyására vonatkozó információkhoz, mind a texasi állami halotti nyilvántartás által vezetett, a halál okát dokumentáló feljegyzésekhez.

Murray elmondta, hogy a késői halálesetek gyakoribbnak tűntek azoknál a betegeknél, akik betegségük akut szakaszában jelentős neurológiai szövődményeket szenvedtek el. A késleltetett halálozást elszenvedő betegek esetében Murray azt is elmondta, hogy a vesebetegség, amelyet egyre inkább a WNV lehetséges hosszú távú szövődményeként gyanítanak, statisztikailag jelentős halálozási oknak bizonyult.

Murray volt a vezető kutatója egy 2012-es tanulmánynak, amely 139 WNV-vel diagnosztizált beteget követett nyomon, és megállapította, hogy 40 százalékuknál krónikus vesebetegség alakult ki. Murray szerint a WNV okozta veseproblémák azt is megmagyarázhatják, hogy miért nem csak az idősebb betegeknél, hanem különösen a 60 év alatti betegeknél találták a késői halálozás kockázatát.

“A 2012-es tanulmányban meglepődtünk, hogy a fiatalabb nyugat-nílusi betegeknél ilyen sok krónikus vesebetegség alakult ki, mert ez nem olyan gyakori a 60 év alattiaknál” – mondta.

“Ugyanúgy, ahogy a Zika-vírussal kapcsolatos kutatások azt mutatják, hogy a vírus pusztítóbb, mint eredetileg gondolták, úgy fedezzük fel a nyugat-nílusi vírus eddig nem ismert hosszú távú pusztító hatásait is” – mondta Stephen Higgs, PhD, az Amerikai Trópusi Orvosi és Higiéniai Társaság elnöke. “Mi, a trópusi orvostudományi közösség tagjai már régóta aggódunk amiatt, hogy a nyugat-nílusi vírus jelentős közegészségügyi problémát jelent, és hogy az Egyesült Államok szövetségi befektetései indokoltak a kezelés és megelőzés jobb módjainak megtalálásában.”