William Stewart Halsted, Johns Hopkins-sjukhusets förste chefskirurg, anses vara den förste som utvecklade och introducerade kirurgiska gummihandskar i USA. Det var 1894, fem år efter att institutionen öppnat.

Nu har Johns Hopkins Hospital, i ett försök att göra den medicinska vården säkrare för patienter och vårdpersonal, blivit den första större medicinska institutionen att bli ”latexsäker” genom att upphöra med all användning av latexhandskar och nästan alla medicinska latexprodukter.

”Sjukhushandskar av latex uppfanns här, så det är bara passande att Johns Hopkins tar initiativ till att främja alternativ”, säger Johns Hopkins narkosläkare Robert H. Brown, MD, M.P.H., ordförande för John Hopkins Hospital Latex Task Force och en av många lärare och anställda på Hopkins som har bidragit till att göra sjukhuset latexsäkert.

Det var på Hopkins som immunologerna Robert Hamilton, Ph.D., och Franklin Adkinson, M.D., utförde tidig nyckelforskning om problemen med naturgummilatex som allergiframkallande ämne. Dessutom, påpekar Brown, har sjuksköterskor och annan sjukhuspersonal i första linjen spelat en viktig roll när det gäller att genomföra policyn för latexsäkerheten och att utbilda personalen. Studier visar att ungefär 6 procent av befolkningen i allmänhet och upp till 15 procent av vårdpersonal är allergiska mot latex, med en högre andel bland vårdpersonal på grund av längre perioder av kontakt med naturgummi. Förutom operationshandskar används latex i många medicinska produkter som t.ex. tourniquets, blodtrycksmanschetter och stetoskoprör. De anafylaktiska reaktionerna, som liknar dem som orsakas av livsmedel som jordnötter eller allergier mot bistick, kan omfatta blodtrycksfall, oregelbunden hjärtrytm, svullnad i händer och fötter och sammandragning av luftvägarna. I extrema fall kan en anafylaktisk chock, som kan inträffa några minuter efter exponeringen, leda till döden.

Allergiska reaktioner beror i allmänhet på exponering för naturliga proteiner, i det här fallet proteiner som är specifika för naturgummilatex, en produkt som kommer från gummiträd.

De ersättningshandskar som för närvarande finns tillgängliga är tillverkade av en av tre syntetiska produkter – neopren, polyisopren eller vinyl – och ingen av dem innehåller naturliga växtproteiner.

Johns Hopkins använder nu sterila handskar av neopren och polyisopren i operationssalen eftersom de har en känsligare känsla.

”Känsligheten och passformen hos de nya handskarna är densamma som hos latexhandskar”, säger Julie Freischlag, läkare, professor och ordförande i kirurgi. ”Om inte någon berättade det för dig skulle du inte veta skillnaden. Den enda nackdelen är att de är lite dyrare.”

Sterila handskar av neopren och polyisopren kostar 30 procent till 50 procent mer än latexhandskar. Icke-sterila neopren- och vinylundersökningshandskar kostar ungefär lika mycket som handskar tillverkade av latex. Johns Hopkins använder mestadels neoprenhandskar för alla icke-sterila procedurer som kräver handskskydd.

Dr Brown säger att risken för att utveckla en allergisk reaktion mot latex är högre om kontakten sker med trasig hud eller slemhinnor – till exempel när händerna är råa efter flera skrubbningar eller när vårdpersonalen andas in det pulver som gör handskarna lättare att ta på. Patienter för vilka medicinska latexprodukter vanligen används för behandling – t.ex. barn med sjukdomar som blåsexstrofi eller ryggmärgsbråck – kan ha så hög som 80 procents risk att utveckla en allergisk reaktion mot naturgummilatex.

Halsted uppges ha utvecklat latexhandsken för att skydda händerna på sin skrubbarsköterska från de hårda antiseptiska medel som används i stor utsträckning som desinfektionsmedel. År 1966 var latexhandskar för engångsbruk normen i operationssalar över hela landet, och på 1980-talet ökade behovet av ”universella försiktighetsåtgärder”, som föranleddes av aidsepidemin, användningen av latexhandskar utanför operationssalarna och bland vårdpersonal överallt. I takt med att användningen av handskar ökade, ökade också antalet allergiska reaktioner, och i mitten av 1990-talet ansågs latexallergier vara ett stort hälsoproblem. Dr Brown säger att han föredrar termen ”latex säker” framför ”latex fri” eftersom det fortfarande är lite av en utmaning att ta bort alla källor av naturgummi.

”Vi letar fortfarande på sjukhuset efter de få återstående medicinska latexprodukter som vi kanske har förbisett, även om vi med säkerhet kan säga att alla större latexprodukter som utgör en klar risk för vårdpersonal och patienter har eliminerats”, säger han.