William Whewell, (né le 24 mai 1794 à Lancaster, Lancashire, Angleterre- mort le 6 mars 1866 à Cambridge, Cambridgeshire), philosophe et historien anglais connu à la fois pour ses écrits sur l’éthique et pour son travail sur la théorie de l’induction, une analyse philosophique des particuliers pour arriver à une généralisation scientifique.

Whewell a passé la majeure partie de sa carrière au Trinity College, à Cambridge, où il a étudié, donné des cours particuliers et exercé les fonctions de professeur de minéralogie (1828-32), de professeur de philosophie morale (1838-55) et de maître du collège (1841-66). Il a également été vice-chancelier de l’université (1842).

Ses intérêts dans les sciences physiques allaient de la mécanique et de la dynamique aux phénomènes de marée, tous sujets pour ses premiers écrits. Les études ultérieures en histoire et en philosophie des sciences ont été suivies, après 1850, par ses écrits sur la théologie morale et par une analyse intensive de l’œuvre d’Emmanuel Kant.

Whewell est surtout connu pour son Histoire des sciences inductives, des plus anciennes à l’époque actuelle, 3 vol. (1837), et La philosophie des sciences inductives, fondée sur leur histoire (1840), qui a ensuite été étendue à trois livres distincts : History of Scientific Ideas, 2 vol. (1858), Novum Organon Renovatum (1858), et On the Philosophy of Discovery (1860). Le second de ces ouvrages fait référence au Novum Organum de Francis Bacon (1620), traitant du raisonnement inductif.

Bien que son travail sur la théorie de l’induction ait été éclipsé par celui de John Stuart Mill, la contribution de Whewell réside dans sa résurrection du raisonnement inductif comme une question importante pour les philosophes et les scientifiques. En particulier, il a souligné la nécessité de voir le progrès scientifique comme un processus historique et a affirmé que le raisonnement inductif ne pouvait être employé correctement que si son utilisation à travers l’histoire était analysée de près.

Les vues théologiques de Whewell, qui ont donné lieu à ses théories éthiques, se sont vues attribuer une importance secondaire par rapport à son travail sur l’induction. Parmi ses écrits en philosophie morale figurent The Elements of Morality, Including Polity (1845) et Lectures on Systematic Morality (1846). Whewell a également écrit des sermons, de la poésie, des essais, et plusieurs éditions et traductions d’œuvres d’autrui.