Né en 1835 à North Killingly, dans le Connecticut, il fréquente la Phillips Academy à Andover, dans le Massachusetts. Il a terminé deux ans au Yale College, puis a déménagé dans l’Ouest.

Débutant à l’âge de 22 ans, Harris a enseigné à l’école et a fait sa carrière à Saint-Louis, dans le Missouri, de 1857 à 1880, une période où la ville était en pleine expansion. Elle servait à la fois de porte d’entrée vers l’Ouest et de ville en voie d’industrialisation sur le fleuve Mississippi.

Il occupe le poste de surintendant des écoles de 1868 à 1880 et exerce une forte influence sur le système. Avec Susan E. Blow dans cette ville, il a créé en 1873 le premier jardin d’enfants public permanent d’Amérique. Alors qu’il était à Saint-Louis, William Torrey Harris a mis en œuvre de nombreuses idées influentes pour renforcer à la fois l’institution du système scolaire public et les principes philosophiques de base de l’éducation.

Ses changements ont abouti à l’expansion du programme scolaire public pour inclure le lycée. Il croyait que c’était essentiel à la croissance d’un individu et pour relever les nouveaux défis de l’ère industrielle. Les programmes élargis comprenaient l’art, la musique et les études scientifiques et manuelles. Il a également encouragé toutes les écoles publiques à acquérir des bibliothèques.

Les écoles de St. Louis de Harris étaient considérées comme faisant partie des meilleures du pays. Ses collègues éducateurs comprenaient de nombreux agriculteurs et commerçants locaux qui étaient des immigrants des provinces allemandes après les révolutions ratées de 1848. Ils croyaient fermement en l’éducation.

À St. Louis, Harris a rencontré le mécanicien et philosophe Henry Clay Brockmeyer, un immigrant allemand dont l’influence l’a orienté vers l’hégélianisme. Avec Brockmeyer et d’autres hégéliens de Saint-Louis, Harris fonde et édite le Journal of Speculative Philosophy (1867) ; c’est le premier périodique philosophique des États-Unis. Il le dirige jusqu’en 1893. Ses contributeurs ont promu le concept de Hegel du temps et des événements comme faisant partie d’un plan universel, une élaboration d’une dialectique historique éternelle.

Harris est retourné en Nouvelle-Angleterre, où il a été associé à l’école de philosophie de Concord d’Amos Bronson Alcott dans le Massachusetts de 1880 à 1889.

En 1889, Harris est nommé commissaire américain à l’éducation, et sert sous les présidents Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley et Theodore Roosevelt, jusqu’en 1906. Harris a travaillé pour organiser toutes les phases de l’éducation sur les principes de la pédagogie philosophique tels qu’épousés par Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi et bien d’autres des philosophies idéalistes.

En tant que commissaire américain à l’éducation, Harris a également fortement soutenu l’éducation et l’assimilation des Amérindiens. Il a rédigé l’introduction du bulletin du Bureau de l’éducation (n° 1, 1889) sur « l’éducation des Indiens », publié sous la direction de Thomas Jefferson Morgan, commissaire aux affaires indiennes. Harris préconise l’éducation obligatoire des Amérindiens dans le cadre d’un partenariat avec le christianisme afin de promouvoir l’industrie. Harris demandait que les enfants autochtones soient retirés de leur famille pour une période allant jusqu’à 10 ans de formation à la « forme inférieure de la civilisation », afin d’assimiler les Indiens à la civilisation « américaine ». Il croyait que cela était nécessaire pour sauver la race, qui, selon lui, devait se détourner de ses cultures traditionnelles.

Harris a écrit,

« Nous nous devons à nous-mêmes et à l’opinion publique éclairée du monde de sauver l’Indien, et non de le détruire. Nous ne pouvons pas le sauver et son institution patriarcale ou tribale à la fois. Pour le sauver, nous devons l’amener à notre forme de civilisation. Nous devons l’approcher dans un esprit missionnaire et nous devons compléter l’action missionnaire par l’aide du bras civil de l’État. Nous devons établir l’éducation obligatoire pour le bien de la race inférieure. »

Harris est mort le 5 novembre 1909 à Providence, Rhode Island.

Héritage et honneursModifier

Harris a reçu le diplôme honorifique de LL.D. de diverses universités américaines et étrangères, car il avait une réputation internationale.