Du chihuahua assez petit pour tenir dans un sac à main, au mastiff le plus massif, les chiens ont une gamme de tailles incroyable et scientifiquement déroutante.

« Les chiens ont la plus grande gamme de tailles de tous les mammifères existants », a déclaré le biologiste K. Gordon Lark de l’Université de l’Utah. « Une des grandes questions a toujours été de savoir d’où vient cette gamme de tailles ? »

Lark et ses collègues pensent avoir trouvé une partie de la réponse à cette question : un morceau d’ADN canin qui régule la croissance pour garder les petits chiens petits.

Recherche d’ADN

Pour trouver les indices génétiques de la taille des chiens, les chercheurs ont demandé l’aide de centaines de propriétaires de chiens d’eau portugais pour obtenir des échantillons d’ADN et des mesures de la taille corporelle de leurs toutous.

Cette race de chiens a une remarquable fourchette de taille triple, de 25 à 75 livres. En analysant l’ADN des chiens, les chercheurs ont trouvé le morceau de leur matériel génétique qui présente une forte corrélation avec leur taille.

Le bout d’ADN n’est pas réellement un gène – il s’agit d’une séquence régulatrice. Cette séquence se trouve à côté d’un gène qui régule une hormone protéique induisant la croissance qui aide les humains et les autres mammifères à grandir de la naissance à l’adolescence.

Chez les petits chiens, une ou plusieurs mutations dans la séquence régulatrice suppriment l’activité du gène, de sorte qu’il ne produira pas autant de l’hormone, a déclaré Lark, empêchant effectivement tout Chihuahuas de la taille d’un Labrador.

Les chiens moyens et grands n’ont pas cette séquence régulatrice, a déclaré Kevin Chase, membre de l’équipe de l’étude, également de l’Université de l’Utah. Les grands danois peuvent donc grandir jusqu’à leur taille normale et intimidante. D’autres matériels génétiques qui restent à identifier contribuent aussi probablement à la taille de ces chiens, a-t-il ajouté.

Pour confirmer leurs résultats, détaillés dans l’édition du 6 avril de la revue Science, les chercheurs ont examiné 3 241 autres chiens de 143 races différentes, dont des chihuahuas, des carlins, des caniches jouets, des saint-bernards, des chiens-loups irlandais et des caniches standards.

Dans toutes les petites races, la même séquence régulatrice a été trouvée.

« Tous les chiens de moins de 20 livres ont cela – tous », a déclaré Lark. « C’est extraordinaire. »

Les Rottweilers ont également cette séquence, mais d’autres facteurs génétiques les rendent probablement gros, a déclaré Chase.

Du loup au chien

Les chiens ont été domestiqués à partir des loups il y a environ 12 000 ans, et parce que les petits chiens du monde entier ont ce morceau d’ADN, les chercheurs pensent que les instructions génétiques pour faire des petits chiens doivent être tout aussi anciennes.

« Puisque cette séquence se trouve chez tous les petits chiens, soit elle s’est introduite dans les chiens lorsqu’ils ont été domestiqués, soit c’était un petit loup dont les chiens descendaient », a déclaré Lark, notant que la séquence ne se trouve pas chez les loups aujourd’hui.

Les chercheurs disent que les petits chiens ont probablement proliféré parce que les humains les considéraient comme de bons compagnons.

« Les petits chiens ne sont pas particulièrement fonctionnels », a déclaré Chase, qui possède un mélange de caniche toy et de maltais. « Ils ne chassent pas avec vous. Ils ne protègent pas votre maison. Ils ne tirent pas les chariots. Ils sont juste petits et gentils. »

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