Un médicament appelé Xeloda peut prolonger la vie de certaines femmes dont le cancer du sein n’est pas éliminé par le traitement standard, selon un nouvel essai clinique.

Les oncologues ont déclaré que les résultats changent « la pratique ».

« Ce médicament est déjà approuvé, et nous l’utilisons depuis longtemps dans le traitement du cancer », a déclaré le Dr. Stephen Malamud, oncologue au Mount Sinai à New York.

Xeloda (capécitabine) est un comprimé, donc facile à prendre et « beaucoup moins toxique » que la chimiothérapie standard, a noté le Dr Malamud, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.

« Plus important encore », a-t-il dit, « il a prolongé la survie globale dans cette étude. »

En 1998, Xeloda a été approuvé aux États-Unis pour le cancer du sein avancé qui s’était propagé à des sites distants dans le corps. Le nouvel essai, réalisé au Japon et en Corée du Sud, a testé le médicament pour un groupe différent de patients.

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L’étude s’est concentrée sur 910 femmes dont les tumeurs du sein n’ont pas été complètement éliminées par la chimiothérapie et la chirurgie standard. En outre, elles avaient toutes un cancer dépourvu d’une protéine appelée HER2 — ce qui signifie qu’elles ne pouvaient pas bénéficier des médicaments contre le cancer du sein qui ciblent HER2, comme l’Herceptin.

Ces femmes ont un risque assez élevé de voir leur cancer progresser, selon les chercheurs de l’essai, dirigés par le Dr Masakazu Toi, de l’Université de Kyoto au Japon.

Dans l’étude, Xeloda a amélioré ces chances. Il a réduit le risque de rechute ou de décès des patientes de 30 % sur cinq ans.

À ce stade, 74 % étaient encore en vie et sans récidive, contre un peu moins de 68 % des femmes qui avaient reçu des pilules placebo en plus du traitement standard.

« Ce n’est pas une panacée, loin de là », a déclaré Malamud. « Mais c’est un bon traitement « de secours » pour améliorer les résultats des femmes ».

Le Dr Elizabeth Comen est oncologue médicale au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York. Elle a déclaré que les médecins ont déjà commencé à utiliser Xeloda pour les femmes comme celles de l’essai, sur la base de rapports préliminaires. (L’essai a en fait été arrêté prématurément, en 2015, lorsqu’il est devenu clair que Xeloda avait des avantages.)

« C’est un essai historique », a déclaré Comen. « C’est vraiment, à mon avis, un changement de pratique ».

Les femmes de l’étude avaient toutes des tumeurs du sein qui ne s’étaient pas encore propagées à des sites distants dans le corps. Mais beaucoup d’entre elles avaient un cancer dans les ganglions lymphatiques voisins.

Elles avaient toutes reçu une chimiothérapie standard avant la chirurgie, mais avaient encore un cancer « résiduel ».

L’équipe de Toi a réparti les patientes au hasard dans l’un des deux groupes. La plupart des femmes des deux groupes ont reçu des radiations, et celles qui avaient un cancer du sein sensible aux hormones ont commencé à prendre des médicaments hormonaux.

Seul un groupe a reçu du Xeloda, tandis que les femmes de l’autre groupe ont reçu des pilules placebo. Le traitement était administré en six ou huit « cycles » de trois semaines, avec deux semaines de traitement et une semaine de repos.

Cinq ans plus tard, 89 % des patientes sous Xeloda étaient encore en vie, contre un peu moins de 84 % des patientes sous placebo.

La différence était plus importante chez les femmes qui avaient un cancer du sein « triple négatif » ; cela signifie que leur cancer non seulement n’avait pas de HER2, mais qu’il n’était pas non plus sensible aux hormones — ce qui limite leurs options de traitement.

Parmi ces femmes, 79 % des patients sous Xeloda étaient en vie après cinq ans, contre 70 % des patients sous placebo.

Le principal effet secondaire — touchant près des trois quarts des patients — était le syndrome main-pied. Il s’agit d’un rougissement et d’un gonflement de la paume des mains et de la plante des pieds. Il ressemble, selon Malamud, à un « mauvais coup de soleil » et disparaît dès l’arrêt du médicament.

Selon Comen, la posologie de Xeloda pour un patient donné peut être individualisée pour aider à gérer les effets secondaires. La dose peut être diminuée, par exemple, ou un patient peut prendre un court « congé » du médicament, a-t-elle dit.

En ce qui concerne l’accès au médicament, Malamud et Comen ont tous deux déclaré qu’ils seraient surpris si un assureur ne payait pas. Malamud a dit qu’il n’a pas rencontré de problèmes de couverture.

« Cette étude est une démonstration que les cellules cancéreuses qui ne sont pas tuées par certains médicaments peuvent encore être tuées par d’autres », a déclaré Comen.

Et, a-t-elle ajouté, cela « fait comprendre » le fait que les chercheurs continuent à faire des progrès contre le cancer du sein difficile à traiter.

L’essai a été financé par l’Advanced Clinical Research Organization et le Japan Breast Cancer Research Group.

Les résultats ont été publiés le 1er juin dans le New England Journal of Medicine.