Par Chris Stokel-Walker

Un minuscule ver robotique peut se faufiler dans un modèle de cerveau. Il pourrait éventuellement être utilisé pour rendre les chirurgies du cerveau moins invasives.

Yoonho Kim et son collègue Xuanhe Zhao du Massachusetts Institute of Technology ont créé le robot à partir d’un polymère dans lequel sont intégrées de petites particules magnétiques, ce qui signifie qu’il peut être dirigé à l’aide d’un aimant. Il est recouvert d’un matériau autolubrifiant et mesure moins de 0,6 millimètre de diamètre.

Le couple a testé le robot sur un modèle en silicone d’un cerveau humain, qui contenait une substance imitant le sang. Lorsqu’il était contrôlé par un aimant maintenu à l’extérieur du cerveau, le robot pouvait se faufiler dans des vaisseaux sanguins difficiles à atteindre.

« La raison pour laquelle la robotique ne pouvait pas aller dans ce domaine avant est que les robots existants qui peuvent naviguer dans un vaisseau sanguin étaient de trop grand diamètre », dit Kim. Au lieu de cela, les robots sont utilisés dans le cœur, où les artères sont plus larges.

Les microparticules magnétiques apparaissent également sur les systèmes de radiographie en continu, et pourraient donc être utilisées pour aider les chirurgiens à naviguer dans le réseau délicat d’artères et de veines du cerveau.

« Je pense que c’est vraiment intéressant – et les implications cliniques sont là, bien qu’à un stade très précoce », déclare Eloise Matheson à l’Imperial College de Londres. « Le système, la façon dont ils l’ont testé et ce qu’il montre, est vraiment prometteur. »

La prochaine étape, dit Kim, est de tester le dispositif sur des animaux, ce que le duo est en pourparlers avec des neurochirurgiens de la Harvard Medical School.