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Par Tamar Lapin

8 octobre 2020 | 20h46

Ce chien a une compétence de baleine.

Eba, un chien de sauvetage métis, a été entraîné à renifler les crottes de baleine afin d’aider les biologistes de la conservation à étudier ces créatures marines.

La chienne était dans une situation difficile, ayant été abandonnée à l’extérieur d’un refuge pour animaux de Sacramento, avant d’être adoptée par le Dr Deborah Giles, une chercheuse sur les orques au Centre de biologie de la conservation de l’Université de Washington.

« Je n’avais aucune idée quand je l’ai gardée qu’elle allait devenir un chien de conservation », a déclaré Giles à l’émission TODAY de NBC.

Le centre de recherche où travaille Giles gère un programme appelé Conservation Canines, qui sauve des chiens de refuges et les entraîne à détecter les excréments des animaux sauvages, c’est-à-dire les matières fécales.

Les biologistes de la conservation peuvent en apprendre beaucoup sur la santé d’une baleine grâce à ses excréments, ce qui leur permet de recueillir des données scientifiques sur le bien-être des animaux.

Mais les chercheurs doivent aussi essayer de garder leurs distances avec les baleines pour éviter de les déranger et de leur causer du stress.

« C’est là que le chien intervient, car il peut sentir ces choses à un kilomètre de distance – littéralement à un kilomètre », a déclaré Giles.

Les chiots détecteurs de crottes ont généralement un niveau d’énergie élevé et aiment jouer. Lorsque Giles a remarqué qu’Eba n’arrêtait pas de fourrer une balle dans la main d’un collègue, pour essayer de le faire jouer, elle a réalisé que le toutou pourrait être plus qu’un simple animal de compagnie familial.

Le chien de 30 livres a passé plusieurs semaines l’année dernière à apprendre à associer l’odeur des excréments d’orque résident du Sud à un jouet.

« Dès le deuxième jour d’Eba sur l’eau – le 6 juillet 2019 – elle a trouvé ses premiers excréments de baleine sauvage par elle-même, ce qui était incroyable », a déclaré Giles.

Il n’y a actuellement que 74 orques résidents du Sud, dont deux bébés, et la collecte de données sur l’espèce’ est un moyen important d’aider à informer les décideurs et le public sur leur statut, a déclaré le chercheur.

Le travail d’Eba qui aide les biologistes à essayer de sauver les créatures en danger sera documenté dans une prochaine série documentaire de PBS « The Age of Nature », racontée par Uma Thurman. La première est prévue mercredi prochain.

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