Désastreux. Endommageant. Catastrophique. Ce ne sont là que quelques-uns des termes les plus polis que de nombreux scientifiques américains utilisent pour décrire la politique du président Donald Trump. Sa gestion de la pandémie de COVID-19, ses rejets publics répétés de l’expertise scientifique et son mépris des preuves ont incité de nombreux chercheurs à le qualifier de président le plus antiscientifique de mémoire d’homme.
Le mois dernier, ce sentiment de trahison a conduit deux des organismes scientifiques prééminents de la nation, l’Académie nationale des sciences et l’Académie nationale de médecine des États-Unis, à émettre une réprimande sévère et inhabituelle. Bien que la déclaration du 24 septembre n’ait pas nommé Trump, elle visait clairement le président.
« L’élaboration des politiques doit être éclairée par les meilleures preuves disponibles sans qu’elles soient déformées, dissimulées ou autrement délibérément mal communiquées », ont écrit les dirigeants des deux académies. « Nous trouvons que les rapports et les incidents de la politisation de la science, en particulier le fait de passer outre les preuves et les conseils des responsables de la santé publique et la dérision des scientifiques du gouvernement, sont alarmants. »
Bien que de nombreux scientifiques américains partagent ces sentiments, d’autres aspects du bilan global de l’administration suscitent une réponse plus positive. Demandez aux chercheurs comment s’est passé le financement fédéral de leurs domaines depuis que Trump a pris ses fonctions en janvier 2017, et ils pourraient reconnaître un soutien soutenu et même mentionner de nouvelles opportunités dans certains domaines. Demandez-leur ce qu’ils pensent des personnes nommées à la tête des agences fédérales qui financent leurs travaux, et ils offriront de bonnes – voire de brillantes – critiques.
Ces réponses apparemment contradictoires reflètent la complexité d’un système de 80 milliards de dollars par an qui reste l’envie du monde. Tout président qui tente de modifier ce mastodonte a trois leviers à actionner : les politiques, les demandes de budget et les nominations de dirigeants.
Pour analyser le bilan de Trump dans chaque domaine, Science a parlé à des dizaines de chercheurs, d’administrateurs et de lobbyistes. Beaucoup ont demandé à rester anonymes parce qu’ils ont des interactions continues avec l’administration.
La plupart des scientifiques donnent à Trump des notes excessivement basses dans une arène où il a peut-être la plus grande autorité : les affaires étrangères. Ses décisions unilatérales de se retirer du traité climatique de Paris, de l’accord sur le nucléaire iranien et de l’Organisation mondiale de la santé sont largement considérées comme préjudiciables non seulement à la coopération scientifique mondiale, mais aussi au maintien de la santé, de la sécurité et de la prospérité de la planète. De même, la plupart des scientifiques pensent que les efforts agressifs de l’administration pour restreindre l’immigration constituent une menace sérieuse pour la capacité de la nation à attirer des talents scientifiques du monde entier.
Dans le domaine intérieur, les efforts de Trump pour imposer de nouvelles politiques par décret et réécrire les règlements ont également suscité de vives critiques de la part des scientifiques. Ils affirment que l’administration a régulièrement ignoré ou supprimé les preuves qui ne soutiennent pas ses efforts pour réduire les réglementations environnementales, notamment celles visant à limiter les émissions de gaz à effet de serre. Trump a également menacé la fiabilité de données démographiques clés en interférant avec l’achèvement ordonné du recensement de 2020, et en disant au ministère du Commerce d’exclure les résidents sans papiers du décompte final.
Les chercheurs biomédicaux, quant à eux, ont été consternés par ce qu’ils disent être une interdiction de facto de l’utilisation des tissus dérivés des avortements volontaires dans la recherche, ainsi que par les ordres d’annuler une subvention qui déplaisait à Trump. De tels gestes, selon de nombreux chercheurs, sont conçus pour faire avancer l’agenda politique du président au détriment des intérêts nationaux.
Plus rares sont les scientifiques qui se plaignent du bilan de l’administration Trump en matière de dépenses. Mais c’est en grande partie parce que le Congrès a ignoré les coupes sombres que la Maison Blanche a proposées dans ses demandes budgétaires annuelles au Congrès (voir graphique, ci-dessous).
Par exemple, les National Institutes of Health (NIH), le plus grand soutien fédéral à la recherche universitaire, a vu son budget augmenter de 39% au cours des 5 dernières années malgré les coupes sombres proposées par Trump. Le budget de la National Science Foundation (NSF) a augmenté de 17% au cours des 3 dernières années, inversant la direction à la baisse demandée par Trump et augmentant plus de deux fois plus vite que sous l’ancien président Barack Obama.
Les chercheurs travaillant sur l’intelligence artificielle (IA) et dans la science de l’information quantique bénéficient d’un taux de croissance encore plus rapide. Dans une rare adhésion à de fortes augmentations de dépenses, l’administration Trump a pesé de tout son poids pour doubler en deux ans le financement de ces domaines, qui alimentent ce qu’elle appelle les « industries du futur ». Et le Congrès semble favorable à cette idée.
Évaluer les personnes nommées par le président est plus compliqué. Les scientifiques ont condamné certains des choix de Trump dans les agences impliquées dans la réglementation environnementale ou la science du climat, citant leurs maigres références scientifiques ou leurs points de vue qui sont en dehors du courant dominant. Les personnes nommées sont regroupées au sein de l’Agence de protection de l’environnement (EPA), de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et du ministère de l’intérieur. La liste comprend également trois hauts fonctionnaires récemment installés au Census Bureau, qui est embourbé dans une controverse sur ses plans pour compléter le recensement de 2020.
Dans le même temps, la plupart des scientifiques donnent des notes élevées aux fonctionnaires qui dirigent les agences qui distribuent la majeure partie des dollars de la recherche fédérale (et ne sont généralement pas impliqués dans les questions réglementaires brûlantes). Cette liste comprend les directeurs des NIH – Francis Collins, un ancien de l’ère Ebama – et de la NSF, où Sethuraman Panchanathan a succédé à France Córdova, nommée par le président Obama, à la fin de son mandat de six ans en mars. Les spécialistes des sciences physiques donnent également de bonnes critiques à Paul Dabbar et Chris Fall, qui gèrent le portefeuille scientifique du ministère de l’Énergie (DOE).
Un troisième groupe de personnes nommées par Trump dans le domaine scientifique reste une sorte d’énigme pour la communauté des chercheurs américains. Il s’agit du conseiller scientifique officieux du président, Kelvin Droegemeier, de Robert Redfield, responsable des Centers for Disease Control and Prevention, et de Stephen Hahn, responsable de la Food and Drug Administration.
Le trio est considéré comme des scientifiques compétents et est généralement respecté par ses pairs. Mais Droegemeier, qui dirige le Bureau de la politique scientifique et technologique (OSTP) de la Maison Blanche, a déçu de nombreux initiés de la politique scientifique en ne tenant pas ses promesses de mieux coordonner les politiques fédérales qui affectent les universités. « Je lui donne un A pour l’effort, mais un F pour la performance », déclare un observateur. Et les trois dirigeants se sont attiré des plaintes pour leurs réponses tièdes lorsque Trump a contesté la science établie ou a attaqué leurs agences et les scientifiques qui travaillent pour eux.
Mais ces grandes lignes ne peignent qu’une image partielle de la façon dont Trump a influencé l’entreprise de recherche américaine. Ci-dessous, Science examine comment les agences scientifiques fédérales se sont comportées sous un président qui s’est vanté à plusieurs reprises de « drainer le marécage » dans la capitale nationale.
Les bénéficiaires de subventions du NIH ressentent un frisson
L’arrivée de Trump a suscité des craintes de bouleversement, mais les observateurs du NIH disent que l’agence a réussi à maintenir le cap. Les relations chaleureuses de Collins avec les leaders du Congrès ont permis d’obtenir de généreuses augmentations budgétaires. Et Ned Sharpless, le choix de Trump pour diriger son plus grand institut, l’Institut national du cancer, a été « fantastique », déclare Jon Retzlaff, responsable des politiques de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer.
En revanche, les chercheurs affirment que la pression de la Maison Blanche a poussé les NIH à lancer une répression dommageable contre les scientifiques ayant des liens avec l’étranger (voir ci-dessous). Ils accusent également Trump de s’ingérer politiquement dans deux questions importantes – la recherche sur les tissus fœtaux et la recherche sur les pandémies. En juin 2019, la Maison Blanche a mis fin au financement de la recherche interne des NIH utilisant des tissus provenant d’avortements volontaires et a annoncé un nouvel examen éthique pour les subventions extra-muros. Cette année, un comité d’éthique de 15 membres dominé par des opposants à l’avortement a recommandé l’approbation d’une seule des 14 propositions qui avaient passé l’examen. Et en avril, le NIH a retiré une subvention à l’EcoHealth Alliance, une organisation à but non lucratif travaillant sur les virus de chauve-souris avec le groupe chinois que Trump a accusé – sans preuve – d’avoir libéré le virus SRAS-CoV-2 à l’origine de la pandémie.
Ces actions « ont envoyé un message effrayant aux scientifiques », dit le biologiste moléculaire Keith Yamamoto de l’Université de Californie, San Francisco. « Si des problèmes que vous avez une réelle passion pour creuser sont jugés politiquement non fondés, vous pourriez ne pas avoir de chance. Alors faites attention. »
Rôle plus modeste pour le bureau scientifique de la Maison Blanche
Arrivant 2 ans après le début du mandat de 4 ans de Trump pour diriger l’OSTP, Droegemeier a promis de rationaliser et d’améliorer la façon dont le gouvernement fédéral gère la recherche universitaire. Mais un groupe interagences qu’il a créé pour s’acquitter de cette tâche – le Joint Committee on the Research Environment (JCORE) – n’a pas encore atteint de consensus sur aucun des quatre domaines ciblés par Droegemeier.
« Il est arrivé tout feu tout flamme, promettant de faire bouger les choses », dit un lobbyiste. « Mais jusqu’à présent, rien n’est sorti de JCORE, et la communauté des chercheurs est très déçue. »
Les défenseurs de la recherche font effectivement l’éloge de l’OSTP pour aider à concentrer plus d’attention sur l’IA et la science de l’information quantique. Mais les lobbyistes scientifiques disent que le véritable moteur de cette initiative a été Michael Kratsios, un néophyte scientifique qui était nominalement en charge de l’OSTP avant que Droegemeier ne rejoigne l’administration.
Kratsios « est entré en fonction en connaissant moins la science que n’importe quel chef de l’OSTP précédent », dit un lobbyiste universitaire. « Mais il était désireux d’apprendre, et il écoute. Il a également compris comment utiliser ses relations pour faire avancer le programme de l’administration. »