© Kenneth Sponsler/Fotolia

« Si l’un de ces rois séquoïas pouvait venir en ville dans toute sa majesté divine afin d’être vu de façon frappante et autorisé à plaider sa propre cause, il ne manquerait plus jamais de défenseurs. » – John Muir

Il y a des géants dans les montagnes isolées de la Sierra Nevada en Californie – d’anciens géants rouges, les derniers de leur espèce. Bien qu’ils aient été connus depuis des siècles par les Amérindiens, ce n’est que dans les années 1830 que les arbres les plus massifs du monde, les séquoias géants, ont été « découverts » par les chasseurs blancs. Il a fallu encore 20 ans pour que leur existence s’impose à la conscience du grand public, et des routes ont rapidement été construites pour en faciliter l’accès. L’un des premiers arbres à devenir célèbre, le massif « Discovery Tree », a été abattu un an seulement après avoir été identifié. Il a fallu 22 jours à cinq hommes pour scier son tronc vieux de 1 300 ans, et sa souche a été utilisée comme piste de danse. Bien qu’il soit rapidement apparu que le bois de ces énormes organismes était inférieur à celui d’autres résineux (le bois se brisait souvent lorsque l’arbre lourd touchait le sol), un certain nombre d’arbres anciens ont été abattus juste pour prouver leur existence, et des échantillons ont été vendus à des musées du monde entier. De plus, de nombreux bûcherons ne pouvaient pas résister à l’attrait et au prestige d’abattre des arbres aussi massifs, et les bosquets ont commencé à diminuer.

John Muir, un conservateur passionné des terres sauvages, était l’un des principaux défenseurs des séquoias géants contre leur destruction insensée. Lui et son Sierra Club, qui a pris l’arbre comme logo, ont plaidé pour les parcs nationaux et les forêts nationales qui protègent aujourd’hui les peuplements restants, à commencer par le parc national des séquoias en 1890. En 1906, l’éloquence de Muir lors d’une excursion de camping avec le président Theodore Roosevelt a conduit à l’extension du parc national de Yosemite pour protéger le Mariposa Grove, et la Sequoia National Forest a été créée en 1908 pour préserver bon nombre des bosquets restants. Le public a également pris conscience de la situation critique et de la beauté de ces arbres majestueux et, en 1909, Roosevelt a reçu une pétition comportant plus d’un million de signatures en faveur de la sauvegarde de la vulnérable Calaveras Grove, qui est finalement devenue un parc national en 1931. Aujourd’hui, même les jeunes arbres ne sont pas exploités, et les organismes les plus massifs du monde (en volume) sont à nouveau libres de vieillir et de devenir énormes.