Causées par des orages magnétiques qui percent la surface du Soleil, ces taches relativement froides apparaissent comme des points noirs qui semblent se déplacer sur le disque du Soleil. Elles sont parfois si grandes qu’elles peuvent être vues à l’œil nu à travers un nuage fin ou au coucher du soleil. En tant que telles, leur existence est probablement connue depuis la préhistoire, et les astronomes chinois en ont gardé des traces il y a plus de 2 000 ans.

Pour autant, la véritable nature des taches solaires n’est devenue claire qu’avec l’avènement de l’astronomie moderne au début du XVIIe siècle. La croyance dans le modèle grec ancien d’un Univers parfait était encore très répandue, ce qui rendait l’existence même des « taches » sur le Soleil profondément controversée. En 1611, l’érudit jésuite Christoph Scheiner a affirmé qu’il s’agissait de lunes en orbite autour du Soleil, par ailleurs immaculé. Galilée n’était pas convaincu, et a plaidé pour des nuages dans l’atmosphère solaire.

La première personne à montrer que les taches solaires étaient des caractéristiques du Soleil lui-même était un astronome allemand nommé Johannes Fabricius. À l’aide d’un appareil photo à sténopé, il a observé des groupes de taches solaires pendant des mois, montrant qu’elles disparaissaient au-dessus du bord ouest du Soleil, puis réapparaissaient deux semaines plus tard de l’autre côté. Cela a confirmé qu’ils faisaient partie de la surface rotative du Soleil – et a fait de Fabricius le premier scientifique du soleil.

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