On pourrait penser qu’une invention aussi simple que le vélo aurait un passé sans complication. Mais il s’avère que cette invention très populaire a une histoire chargée de controverses et de désinformation. Si les histoires sur l’inventeur de la bicyclette se contredisent souvent, une chose est sûre : les toutes premières bicyclettes n’avaient rien à voir avec celles que l’on voit aujourd’hui circuler dans la rue.

Les premières itérations connues d’un véhicule à roues et à propulsion humaine ont été créées bien avant que la bicyclette ne devienne un moyen de transport pratique. En 1418, un ingénieur italien, Giovanni Fontana (ou de la Fontana), a construit un dispositif à propulsion humaine composé de quatre roues et d’une boucle de corde reliée par des engrenages, selon l’International Bicycle Fund (IBF).

En 1813, environ 400 ans après que Fontana ait construit son engin à roues, un aristocrate et inventeur allemand nommé Karl von Drais a commencé à travailler sur sa propre version d’une Laufmaschine (machine à courir), un véhicule à propulsion humaine à quatre roues. Puis en 1817, Drais a fait ses débuts avec un véhicule à deux roues, connu sous de nombreux noms à travers l’Europe, notamment Draisienne, cheval dandy et cheval de passe-temps.

Curieuses contraptions

Drais a construit sa machine en réponse à un problème très sérieux – une pénurie de vrais chevaux. En 1815, le mont Tambora, en Indonésie, est entré en éruption et le nuage de cendres s’est dispersé dans le monde entier a fait baisser les températures mondiales. Les cultures ont échoué et les animaux, y compris les chevaux, sont morts de faim, selon le magazine Smithsonian.

Les chevaux de loisirs de Drais étaient loin des machines de vitesse aérodynamiques que sont les vélos d’aujourd’hui. Avec un poids de 50 livres. (23 kilogrammes), cet ancêtre de la bicyclette comportait deux roues en bois fixées à un cadre en bois. Les cyclistes s’asseyaient sur une selle en cuir rembourrée clouée au cadre et dirigeaient le véhicule à l’aide d’un guidon rudimentaire en bois. Il n’y avait pas de vitesses ni de pédales, car les cavaliers poussaient simplement l’appareil vers l’avant avec leurs pieds.

Drais a apporté son invention en France et en Angleterre, où elle est devenue populaire. Un carrossier britannique du nom de Denis Johnson a commercialisé sa propre version, appelée « pedestrian curricles », auprès des aristocrates londoniens en quête de plaisir. Les chevaux amateurs ont connu plusieurs années de succès avant d’être interdits sur les trottoirs car ils représentaient un danger pour les piétons. La mode est passée, et dans les années 1820, les véhicules étaient rarement vus, selon le National Museum of American History (NMAH).

Vélocipèdes et penny-farthings

Les bicyclettes font un retour en force au début des années 1860 avec l’introduction d’un engin en bois doté de deux roues en acier, de pédales et d’un système d’engrenage fixe. Connu sous le nom de vélocipède (pied rapide) ou de « secoueur d’os », les courageux utilisateurs de ce premier engin devaient s’attendre à un parcours cahoteux.

La question de savoir qui a inventé le vélocipède, avec ses pédales révolutionnaires et son système d’engrenage, est un peu obscure. Un Allemand du nom de Karl Kech a affirmé qu’il avait été le premier à fixer des pédales à un cheval de loisir en 1862. Mais le premier brevet pour un tel dispositif n’a pas été accordé à Kech mais à Pierre Lallement, un carrossier français qui a obtenu un brevet américain pour un véhicule à deux roues avec des pédales à manivelle en 1866, selon le NMAH.

En 1864, avant d’obtenir un brevet pour son véhicule, Lallement a exposé sa création publiquement, ce qui peut expliquer comment Aimé et René Olivier – deux fils d’un riche industriel parisien – ont appris son invention et ont décidé de créer leur propre vélocipède. Avec un camarade de classe, Georges de la Bouglise, les jeunes hommes enrôlèrent Pierre Michaux, un forgeron et un carrossier, pour créer les pièces dont ils avaient besoin pour leur invention.

Michaux et les frères Olivier commencèrent à commercialiser leur vélocipède à pédales en 1867, et l’appareil fut un succès. En raison de désaccords sur la conception et les questions financières, la société que Michaux et les Olivier ont fondée ensemble a fini par se dissoudre, mais la Compagnie Parisienne appartenant aux Olivier a survécu.

En 1870, les cyclistes en avaient assez de la conception du vélocipède à os lourd popularisé par Michaux, et les fabricants ont répondu avec de nouveaux modèles. En 1870 également, la métallurgie avait suffisamment progressé pour que les cadres de bicyclettes puissent être fabriqués en métal, plus solide et plus léger que le bois, selon l’IBF.

Un design populaire était le high wheeler, également connu sous le nom de penny farthing en raison de la taille des roues. (Un farthing était une pièce de monnaie britannique qui valait un quart de penny.) Un penny farthing présentait une montée plus douce que son prédécesseur, en raison de ses pneus en caoutchouc solide et de ses longs rayons. Les roues avant sont devenues de plus en plus grandes, les fabricants s’étant rendu compte que plus la roue était grande, plus on pouvait parcourir de distance avec une rotation des pédales. Un passionné d’équitation pouvait obtenir une roue aussi grande que ses jambes étaient longues.

Malheureusement, la conception de la grande roue avant défendue par les jeunes hommes en quête de sensations fortes – dont beaucoup se sont mis à faire des courses avec ces engins dans les clubs de cyclisme nouvellement fondés à travers l’Europe – n’était pas pratique pour la plupart des cavaliers. Si le cycliste devait s’arrêter brusquement, l’élan emportait l’ensemble de l’engin par-dessus la roue avant et faisait atterrir le cycliste sur la tête. C’est là qu’est née l’expression « prendre la tête », selon l’IBF. L’enthousiasme pour les penny-farthings reste tiède jusqu’à ce qu’un inventeur anglais nommé John Kemp Starley ait une idée gagnante pour un « vélo de sécurité » dans les années 1870.

Starley a commencé à commercialiser avec succès ses bicyclettes en 1871, lorsqu’il a introduit la bicyclette « Ariel » en Grande-Bretagne, donnant le coup d’envoi au rôle de cette nation en tant que leader de l’innovation en matière de bicyclettes pour de nombreuses décennies à venir. Starley est peut-être mieux connu pour son invention de la roue à rayons tangents en 1874.

Cette roue avant absorbant la tension était une vaste amélioration par rapport aux roues trouvées sur les bicyclettes précédentes et a contribué à faire de la bicyclette une activité (quelque peu) confortable et agréable pour la première fois dans l’histoire. Les roues de Starley ont également permis d’alléger considérablement le vélo, une autre amélioration pratique par rapport aux itérations précédentes.

Puis, en 1885, Starley a présenté le « Rover ». Avec ses roues de taille presque égale, sa direction à pivot central et ses engrenages différentiels qui fonctionnent avec une transmission par chaîne, le « Rover » de Starley était la première itération très pratique de la bicyclette.

Le nombre de bicyclettes en usage a explosé, passant d’environ 200 000 en 1889 à 1 million en 1899, selon le NMAH.

Au début, les bicyclettes étaient un passe-temps relativement coûteux, mais la production de masse a fait de la bicyclette un investissement pratique pour le travailleur, qui pouvait alors se rendre à son travail et rentrer chez lui. La bicyclette a initié des milliers de personnes au transport individuel et indépendant, et a offert une plus grande flexibilité dans les loisirs. Lorsque les femmes ont commencé à faire de la bicyclette en grand nombre, des changements radicaux dans la mode féminine ont été nécessaires. Les bustes et les corsets étaient hors jeu ; les pantalons bouffants étaient à la mode, car ils donnaient à une femme plus de mobilité tout en lui permettant de garder ses jambes couvertes par de longues jupes.

Les bicyclettes étaient également en partie responsables de l’amélioration des conditions routières. Comme de plus en plus d’Américains ont commencé à faire de la bicyclette, qui avait besoin d’une surface de route plus lisse qu’un véhicule tiré par des chevaux, les organisations de cyclistes ont commencé à réclamer de meilleures routes. Ils étaient souvent rejoints par les compagnies de chemin de fer qui voulaient améliorer les liaisons entre les agriculteurs et autres entreprises et la gare.

La bicyclette a eu une influence directe sur l’introduction de l’automobile, selon le NMAH. Des pièces de bicyclette ont ensuite été incorporées dans des pièces d’automobile, notamment des roulements à billes, des différentiels, des tubes d’acier et des pneumatiques.

Plusieurs pionniers de la construction automobile ont d’abord été des fabricants de bicyclettes, notamment Charles Duryea, Alexander Winton et Albert A. Pope. De même, Wilbur et Orville Wright étaient des fabricants de bicyclettes avant de s’intéresser à l’aérodynamique. Glenn Curtiss, un autre pionnier de l’aviation, a également commencé comme fabricant de bicyclettes.

Lorsque les automobiles ont gagné en popularité, cependant, l’intérêt pour les bicyclettes a diminué. De plus, les chemins de fer électriques ont pris le dessus sur les chemins de traverse construits à l’origine pour les vélos, selon le NMAH. Le nombre de fabricants s’est réduit au début des années 1900, et pendant plus de 50 ans, la bicyclette n’a été utilisée en grande partie que par les enfants.

Un réveil de l’intérêt des adultes s’est produit à la fin des années 1960, lorsque de nombreuses personnes ont commencé à considérer le vélo comme un moyen de transport et de loisirs non polluant et non encombrant. En 1970, près de 5 millions de bicyclettes ont été fabriquées aux États-Unis, et on estime que 75 millions de cyclistes se sont partagé 50 millions de bicyclettes, faisant du cyclisme le premier loisir de plein air de la nation, selon le NMAH.

Bicyclettes aujourd’hui

Plus de 100 millions de bicyclettes sont fabriquées chaque année, selon BicycleHistory.net, et plus d’un milliard de bicyclettes sont actuellement utilisées dans le monde entier.

Une personne qui entre dans un magasin de bicyclettes aujourd’hui est confrontée à d’innombrables options. Les cadres sont conçus et fabriqués à partir de différents matériaux en fonction de l’endroit où le vélo pourrait être utilisé. Les cyclistes peuvent choisir différents types de freins, le nombre de vitesses, la forme de la selle, la position et la courbure du guidon, et s’ils veulent avoir une suspension ou non.

Il existe des options pour faire du vélo sur de nombreuses surfaces, des routes de montagne rugueuses, de terre et de roches aux routes de ville lisses et pavées. Les roues sont disponibles dans une variété de tailles et d’épaisseurs pour rouler sur chacune de ces surfaces, tandis que les cadres sont généralement en acier, en aluminium, en titane ou en fibre de carbone, et parfois même dans des matériaux tels que le bambou.

Les bicyclettes peuvent avoir de une à 33 vitesses. Il existe d’innombrables types de sièges, des sièges courts et étroits pour la course aux sièges larges et coussinés pour des balades confortables. Une suspension peut être ajoutée pour donner une conduite plus douce sur les chemins cahoteux.

Certains vélos peuvent même se replier pour faciliter les déplacements ou le rangement. Certains n’ont pas de sièges et ressemblent plus à l’utilisation d’une machine elliptique à la salle de sport ; d’autres avec des poussettes attachées pour faire du vélo avec de jeunes enfants, et certains sont même équipés de moteurs électriques.