En novembre 1914, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Empire ottoman et, en décembre, proclame un protectorat sur l’Égypte, dépose ʿAbbās et nomme son oncle, Ḥusayn Kāmil, avec le titre de sultan. À Kitchener succède Sir Henry McMahon, et à lui Sir Reginald Wingate, tous deux avec le titre de haut-commissaire. Bien que l’Égypte n’ait pas eu à fournir de troupes, la population, en particulier la paysannerie, a souffert des effets de la guerre. La déclaration de la loi martiale et la suspension de l’Assemblée législative réduisent temporairement au silence les nationalistes. Ḥusayn Kāmil meurt en octobre 1917 et son ambitieux frère, Aḥmad Fuʾād, lui succède.

Le 13 novembre 1918, deux jours après l’armistice, Wingate reçoit la visite de trois hommes politiques égyptiens dirigés par Saad Zaghloul, qui réclame l’autonomie de l’Égypte et annonce son intention de conduire une délégation (wafd en arabe) pour exposer son cas en Angleterre. Le refus du gouvernement britannique d’accepter une délégation, suivi de l’arrestation de Zaghloul, provoque une révolte générale en Égypte, et Sir Edmund Henry Hynman Allenby (plus tard Lord Allenby), vainqueur des Ottomans en Palestine, est envoyé comme haut commissaire spécial. Allenby insiste sur les concessions à faire aux nationalistes, dans l’espoir de parvenir à un accord. Zaghloul est libéré et conduit ensuite sa délégation à la Conférence de paix de Paris (1919-20), où elle se voit refuser une audience pour plaider en faveur de l’indépendance de l’Égypte. Entre-temps, le Wafd était devenu une organisation nationale qui dominait la politique égyptienne. La commission Milner (1919-20), chargée de faire un rapport sur l’établissement d’un gouvernement constitutionnel sous le protectorat, est boycottée, mais Lord Alfred Milner, qui la dirige, s’entretient plus tard en privé avec Zaghloul à Londres. Enfin, dans l’espoir de déjouer Zaghloul et de constituer un groupe de politiciens pro-britanniques en Égypte, Allenby fait pression sur son gouvernement pour qu’il promette l’indépendance sans avoir préalablement garanti les intérêts britanniques par un traité. La déclaration d’indépendance (28 février 1922) met fin au protectorat mais, en attendant les négociations, réserve quatre questions à la discrétion du gouvernement britannique : la sécurité des communications impériales, la défense, la protection des intérêts étrangers et des minorités, et le Soudan. Le 15 mars, le sultan devient le roi Fuʾād I (règne 1922-36) d’Égypte.

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