Le mot « Palestinien » dérive des Philistins, un peuple qui n’était pas indigène à Canaan mais qui avait pris le contrôle des plaines côtières de ce qui est maintenant Israël et Gaza pendant un certain temps. Selon les archives égyptiennes anciennes de l’époque, qui constituent la première mention écrite à leur sujet, les Philistins ont atteint la région aux alentours du 12e siècle avant notre ère, ce que les archives archéologiques semblent confirmer.

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Bien qu’il soit probable qu’un peu de sang philistin coule dans les veines des Palestiniens d’aujourd’hui (et dans celles des Juifs), il s’agit d’un peuple différent avec une culture différente.

L’origine des Philistins fait l’objet d’un débat, car ils n’ont laissé aucune trace écrite, mais il existe deux théories principales, basées principalement sur des tessons de poterie de signature. La théorie originale était que les Philistins étaient originaires du bassin égéen et appartenaient à la culture mycénienne. Une hypothèse plus récente est qu’ils étaient membres de la culture hurrienne et venaient de ce qui est aujourd’hui le sud de la Turquie et de la Syrie.

Dans tous les cas, en l’état actuel des connaissances, il est impossible de déterminer l’étymologie du nom des Philistins dans leur propre langue.

Ce que nous pouvons discuter, c’est la façon dont ce mot s’est transformé en nom d’un peuple tout à fait différent des milliers d’années plus tard.

Fusion avec les Cananéens

Les Philistins figurent en bonne place dans la Bible comme principal ennemi des premiers royaumes israélites, principalement dans le Livre de Samuel, où ils sont décrits comme une civilisation avancée ayant le monopole de la fabrication du fer. Pourtant, comme les royaumes d’Israël et de Juda, ils n’ont pas été en mesure de maintenir leur indépendance une fois que les grands empires de Mésopotamie sont entrés en jeu.

Après quelque 600 ans de vie sur la côte et de combats sporadiques avec les Israélites, au 6e siècle avant notre ère, la région est tombée sous la domination assyrienne et babylonienne.

Le peuple philistin vivant dans ces régions a fusionné avec la population cananéenne locale, entraînant la disparition à jamais de leur culture distincte dans cette région. Mais le nom des Philistins a perduré comme le nom du territoire qu’ils avaient occupé – les plaines côtières du sud de Canaan.

Pendant ce temps, en Grèce, les Grecs ont adopté le nom de « Philistie » pour désigner non seulement les plaines côtières de l’autre côté de la Méditerranée, mais aussi les régions intérieures. Un exemple notable de cette utilisation élargie apparaît dans le livre « Météorologie » d’Aristote, où, au 4e siècle avant notre ère, le grand philosophe décrit un lac de Philistie dans lequel « si vous attachez un homme ou une bête et que vous le jetez dedans, il flotte et ne coule pas… si amer et si salé qu’aucun poisson n’y vit et que si vous y trempez des vêtements et que vous les secouez, il les nettoie ». La mer Morte qu’il décrit est très éloignée de la demeure originelle des Philistins.

Dans les années 330 et 320 avant notre ère, Alexandre le Grand a vaincu l’Empire perse, qui avait supplanté les Babyloniens dans la région, et la période hellénistique a commencé. À partir de ce moment, le grec a commencé à supplanter l’araméen en tant que langue dominante du Moyen-Orient. Cela a rendu le nom de « Philistie » plus populaire dans la région, même si la Philistie n’était pas une entité politique uniforme. Elle était divisée en districts et en royaumes subordonnés, chacun ayant une autonomie limitée. Leur contrôle oscillait entre le royaume hellénistique basé en Égypte et le royaume hellénistique concurrent en Syrie.

Durant une brève période d’indépendance juive, Alexandre Jannée, le roi de Judée (régnant de 103 à 76 avant notre ère), réussit à arracher le contrôle de la majeure partie de la région. Mais une nouvelle puissance sur la scène internationale ne tarde pas à prendre le dessus : Rome.

Les Arabes adoptent le nom grec des Romains

Sous les Romains, la Philistie reste divisée en polités soumises, dont la Judée. Les Juifs ne sont pas tranquilles sous la domination romaine. Après avoir définitivement soumis les rebelles juifs en 135 de notre ère, suite à la révolte de Bar Kochba, l’empereur romain Hadrien a restructuré la région, unissant les provinces de Philistie et les provinces romaines de Syrie, créant ainsi une seule province massive appelée « Syria Palaestina ». Ainsi, l’appellation grecque non officielle s’est transformée en appellation romaine officielle.

Ce nom gréco-latin de la région a ensuite été adopté par les Arabes qui ont conquis la région au VIIe siècle, et c’est ainsi qu’est né le nom arabe de la région, Falestin. En Europe, le nom latin Palaestina s’est lentement transformé en différents noms de la région dans les langues romanes issues du latin, comme le français et l’espagnol. D’autres langues non romanes, comme l’allemand et l’anglais, ont obtenu leurs noms pour la région à partir du latin ou des langues romanes. C’est ainsi que le mot anglais Palestine est apparu.

À la fin de la Première Guerre mondiale, le territoire de l’Empire ottoman a été divisé entre les Français et les Britanniques, conformément à l’accord Sykes-Picot de 1916. Lorsque les Britanniques ont pris le contrôle de la région, à la fin de la Première Guerre mondiale, ils ont adopté le nom de « Palestine » et ses habitants, juifs, musulmans ou autres, ont été appelés « Palestiniens ». Et puis, au cours des années 1920, le mouvement national palestinien naissant adopte l’appellation « Palestinien » (al-Filasniyyūn) comme la sienne.

Dans un coup du sort, la plupart du territoire qui avait été contrôlé par les Philistins fait maintenant partie d’Israël, à l’exception de Gaza, tandis que la majeure partie du territoire qui était l’ancien royaume d’Israël se trouve actuellement en Cisjordanie et fait, dans une large mesure, partie de l’Autorité palestinienne.

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