En 2015, le ministère de l’Éducation a peut-être, par inadvertance, ouvert la voie à d’autres changements avec un règlement qui permettait aux collèges et aux universités d’inclure le prix des manuels scolaires dans les frais de scolarité et les frais d’inscription. Face à la chute des ventes d’imprimés par rapport aux plateformes numériques, de nombreux éditeurs d’imprimés ont pris le relais et ont développé des modèles d' »accès inclusif », qui permettent aux institutions et aux éditeurs d’ajouter automatiquement les frais pour le matériel de cours à prix réduit sur les factures des étudiants (à moins que ces derniers ne choisissent de s’en retirer).

Bien que les éditeurs disent que les programmes comme l’accès inclusif élargissent la responsabilité en matière de prix, certains s’inquiètent du manque de concurrence dans le domaine. Selon les experts, les entreprises d’édition de manuels scolaires et de contenu numérique comme Pearson, Cengage et McGraw-Hill Education contrôlent environ 80 % du marché des manuels scolaires des collèges. Citant un rapport de 2018 de U.S. PIRG, Vitez dit que les sociétés d’édition utilisent souvent l’accès inclusif pour « regrouper » les manuels avec des codes d’accès, éliminant ainsi la possibilité pour les étudiants de récupérer leur argent.

Nik Osborne, vice-président senior pour la stratégie et les opérations commerciales chez Pearson, qui a la plus grande part du marché, selon les experts, dit que l’accès inclusif vise à rationaliser le processus pour les étudiants et les professeurs. Il s’agit également de partager la charge de travail avec les écoles pour créer des options plus abordables.

« Je pense que la protection là-bas est que l’institution a un très grand mot à dire – en fait, l’institution a le mot à dire – dans le fait qu’un programme d’accès inclusif va ou non sur le marché », dit Osborne à Teen Vogue. « Je pense que c’est plus un partenariat gagnant-gagnant là pour les éditeurs et les étudiants et les institutions parce que nous essayons tous de faire la même chose. »

En plus d’être impliqué dans les programmes d’accès inclusif, Cengage Unlimited a annoncé un service d’abonnement de style Netflix, en 2017, qui est devenu commercialement disponible il y a plus d’un an. Il offre aux abonnés un accès illimité à plus de 20 000 manuels électroniques, ainsi que des codes d’accès aux devoirs en ligne et des guides d’étude, pour un prix de 120 dollars par semestre (ou 180 dollars par an). Les responsables de la société affirment que le programme a permis aux étudiants d’économiser plus de 125 millions de dollars au total. Ils affirment également que son taux d’abonnement a augmenté plus rapidement que ceux de Netflix, Hulu et Spotify au cours de ses sept premiers mois.

« Pendant des années, les éditeurs (y compris Cengage) n’ont cessé d’augmenter le prix des manuels scolaires pour compenser le manque à gagner lié à la baisse des ventes », écrit Cheryl Costantini, vice-présidente des initiatives de produits, de REL et d’employabilité de Cengage Unlimited, dans une déclaration à Teen Vogue. « Les ventes ont diminué parce que les étudiants cherchaient des options moins chères comme les livres d’occasion ou même les livres contrefaits. Au lieu d’augmenter les prix, l’industrie aurait dû se concentrer sur la création d’une solution d’apprentissage plus abordable et de qualité. C’est donc ce que nous faisons. »

L’année dernière, une fusion imminente entre Cengage et McGraw-Hill Education a suscité davantage de controverses. Les critiques accusent les deux entreprises d’exercer un contrôle excessif sur l’industrie des manuels scolaires. La fusion a été retardée en janvier, et elle n’a toujours pas été approuvée par le ministère de la Justice.

« Compte tenu du nombre croissant d’alternatives disponibles pour les professeurs et les étudiants, les entreprises estiment que la société fusionnée ne représenterait que 18% de toutes les décisions des étudiants en matière de matériel de cours », écrit Kent Peterson, chef du marketing pour l’enseignement supérieur chez McGraw-Hill Education, dans une déclaration à Teen Vogue. « Même dans les cours où les matériels des sociétés ont été adoptés, les étudiants se tournent souvent vers diverses alternatives, y compris les matériels d’occasion, de location, contrefaits/pirés et générés par l’instructeur. »