Les recherches scientifiques sur le succès des coureurs kényans n’ont pas encore permis de découvrir un gène Cool Runnings qui prédispose biologiquement les Kényans à atteindre les étoiles, ni aucun fondement scientifique à l’argument de Gladwell selon lequel ils se soucient simplement davantage. La plupart des médaillés olympiques kényans sont issus d’une seule tribu, les Kalenjin, qui ne sont que 4,4 millions. Les Africains subsahariens s’identifient par des tribus comme celle-ci depuis bien plus longtemps qu’ils ne s’identifient par leur nationalité — un système principalement imposé par le colonialisme occidental — donc la distinction Kalenjin n’est pas seulement académique, et la tribu est probablement suffisamment insulaire génétiquement pour que des traits physiques communs puissent informer leur succès athlétique.

En 1990, le Copenhagen Muscle Research Center a comparé des écoliers post-pubères de cette ville à la célèbre équipe nationale d’athlétisme de Suède (avant que le Kenya et quelques autres pays africains ne commencent à dominer les courses internationales à la fin des années 1980, les Scandinaves étaient les vainqueurs les plus fiables). L’étude a révélé que les garçons de l’équipe d’athlétisme de l’école secondaire d’Iten, au Kenya, obtenaient systématiquement de meilleurs résultats que les coureurs professionnels suédois. Les chercheurs ont estimé que le Kalenjin moyen pouvait dépasser 90% de la population mondiale, et qu’au moins 500 lycéens amateurs d’Iten pouvaient à eux seuls battre le plus grand coureur professionnel suédois au 2 000 mètres.

Une enquête menée en 2000 par l’Institut danois des sciences du sport a reproduit l’étude précédente, en donnant à un grand groupe de garçons Kalenjin trois mois d’entraînement, puis en les comparant à Thomas Nolan, une superstar de la piste danoise. Lorsque les garçons Kalenjin l’ont battu, les chercheurs – qui avaient également effectué un certain nombre de tests physiques et les avaient comparés aux moyennes humaines établies – ont conclu que les Kalenjins devaient avoir un avantage physique et génétique inné. Ils ont observé un nombre plus élevé de globules rouges (ce qui a donné un nouveau crédit à la théorie selon laquelle l’élévation rend leur corps plus efficace dans l’utilisation de l’oxygène) mais, dans leurs conclusions, ils ont insisté sur les « jambes d’oiseau » qui rendent la course moins gourmande en énergie et confèrent à leur foulée une efficacité exceptionnelle.

Contrairement à la recherche de 1990, qui n’est intervenue que quelques petites années après le début du phénomène kényan, l’étude de 2000 a atterri au milieu d’un débat international sur les raisons pour lesquelles ces jeunes hommes et femmes d’Afrique de l’Est dominaient un sport qui avait longtemps été un point de fierté pour l’Occident. Elle a suscité la controverse. « Il n’y a rien dans ce monde si vous ne travaillez pas dur pour arriver là où vous êtes, et donc je pense que la course à pied est mentale », a déclaré le Kenyan Kip Keino, médaillé d’or olympique, qui a condamné la recherche comme étant raciste. Les Occidentaux ont écrit sur les « gènes noirs de la vitesse », et certains se sont demandés si les Kényans avaient un avantage injuste.

La course à pied, comme tout sport, est intrinsèquement physique, et les traits physiques informent la réussite athlétique. Ce n’est pas parce que Larry Bird et Michael Jordan sont grands qu’ils ne sont pas d’abord et avant tout de grands athlètes. Le record de natation de l’olympien Michael Phelps s’explique en partie par la forme inhabituelle de son corps, qui est génétiquement innée ; vous ne pouvez pas vous entraîner à avoir des bras plus longs. Tous les athlètes doivent une partie de leur succès à leurs propres caractéristiques physiques, mais comme les coureurs Kalenjin partagent ces caractéristiques au sein d’un groupe ethnique, et que ce groupe ethnique fait partie de l’histoire du colonialisme et de l’exploitation des Noirs par les Blancs pour leur travail physique, il est plus difficile d’en parler. Mais cela ne rend pas leur athlétisme moins étonnant.

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