Par Graham Lawton

Nous savons que les personnes âgées sont plus vulnérables au covid-19, mais un autre facteur de risque majeur est apparu : être un homme.

Les premiers signes d’une différence de sexe dans la gravité du covid-19 ont émergé des dossiers hospitaliers de Wuhan peu après le verrouillage de la ville. Le 30 janvier, une équipe de la faculté de médecine de l’université Jiaotong de Shanghai a publié un rapport sur 99 patients atteints de covid-19 qui ont été admis à l’hôpital Jinyintan de Wuhan entre le 1er janvier et le 20 janvier. Ils ont constaté que parmi les personnes admises, les hommes étaient plus nombreux que les femmes dans une proportion de plus de deux contre un.

On a également constaté une différence de sexe parmi les décès. Les données sur la mortalité de 21 hôpitaux de Wuhan entre le 21 et le 30 janvier, par exemple, ont révélé que 75 % des personnes décédées étaient des hommes.

Depuis lors, des études plus importantes menées dans d’autres pays ont confirmé ces premiers résultats. En Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, par exemple, environ 70 % des patients gravement malades admis en soins intensifs étaient des hommes, et une plus grande proportion d’hommes que de femmes sont décédés. Une étude portant sur plus de 4000 patients atteints de covid-19 dans les hôpitaux de la ville de New York a révélé que 62 % d’entre eux étaient des hommes.

La différence ne semble pas être causée par des taux d’infection différentiels : l’étude de New York, par exemple, a révélé qu’un nombre égal d’hommes et de femmes attrapent le virus. Mais les hommes sont plus susceptibles d’évoluer vers une maladie grave et la mort.

Tabac et ACE2

Deux précédentes maladies émergentes à coronavirus, le SRAS et le MERS, se sont également avérées affecter les hommes de manière disproportionnée. Mais ce n’est pas le cas des infections respiratoires en général. Le rapport sur l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord a également examiné les données sur le sexe des patients gravement malades atteints de pneumonie virale entre 2017 et 2019, principalement due à la grippe. Il y avait un excès d’hommes dans cette cohorte aussi, mais le rapport était moins brutal : 54 décès pour 46 décès féminins.

Une raison possible de la différence entre les sexes est le tabagisme. En Chine, plus de la moitié des hommes fument, mais seulement 5 % des femmes. La fumée de tabac semble amener les cellules pulmonaires à produire davantage d’une protéine de surface appelée ACE2, que le virus exploite pour infecter les cellules. Cela pourrait signifier que le tabagisme rend les cellules plus sensibles au virus.

Cependant, selon une analyse de Hua Linda Cai de l’Université de Californie, Los Angeles, cette hypothèse n’est pas soutenue par les données. Les fumeurs actuels ne représentent qu’environ 12,5 % des personnes gravement malades du covid-19 en Chine, dit-elle, ce qui est beaucoup plus faible que la proportion de fumeurs dans la population générale.

Une autre possibilité est que les hommes – les hommes âgés en particulier – sont généralement en moins bonne santé que les femmes. Ils ont tendance à avoir des taux plus élevés d’obésité, d’hypertension artérielle, de diabète, de cancer et de maladies pulmonaires et cardiovasculaires, qui ont tous été liés à la gravité du covid-19. Lorsque les auteurs de l’étude new-yorkaise ont pris en compte ces conditions dans leur analyse, ils ont constaté que le sexe n’était plus l’un des principaux facteurs de risque de covid-19 grave.

Différences immunitaires

Une idée peut-être liée est que les femmes peuvent naturellement avoir des défenses immunitaires plus fortes. « Il existe des différences substantielles dans le système immunitaire entre les hommes et les femmes et celles-ci ont un impact significatif sur le résultat d’un large éventail de maladies infectieuses », explique l’immunologiste Philip Goulder de l’Université d’Oxford.

Une différence clé est que les femmes ont deux chromosomes X par cellule alors que les hommes en ont un. « Un certain nombre de gènes immunitaires critiques sont situés sur le chromosome X », explique Goulder, en particulier le gène d’une protéine appelée TLR7, qui détecte les virus à ARN monocaténaire comme le coronavirus. « En conséquence, cette protéine est exprimée à une dose deux fois plus élevée sur de nombreuses cellules immunitaires chez les femmes que chez les hommes, et la réponse immunitaire au coronavirus est donc amplifiée chez les femmes », poursuit-il.

Alors qu’un chromosome X est généralement inactivé dans chaque cellule féminine, le gène TLR7 y échappe en quelque sorte dans certaines cellules immunitaires, ce qui signifie que les femmes produisent davantage de cette protéine.

Il existe également des preuves que les hormones sexuelles féminines telles que l’œstrogène et la progestérone renforcent le système immunitaire, mais cela n’a pas encore été spécifiquement étudié chez le covid-19.

Une autre possibilité est que les hommes sont simplement moins hygiéniques. Ils sont moins susceptibles de se conformer aux mesures d’hygiène de base telles que le lavage des mains, explique Kunihiro Matsushita de l’Université Johns Hopkins.

Une étude sur les différences entre les sexes en Chine a révélé que les hommes atteints de covid-19 à l’hôpital étaient également plus susceptibles d’être porteurs d’autres virus, y compris la grippe, et de bactéries, et il est possible que cela augmente la gravité des symptômes du covid-19.