PERHAPS L’intellectuel afro-américain le plus brillant et le plus influent du XXe siècle, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois est né le 23 février 1868 à Great Barrington, dans le Massachusetts. Il était le fils d’Alfred DuBois, un barbier et ouvrier itinérant d’origine haïtienne, et de Mary Silvina Burghardt, une descendante d’un esclave hollandais affranchi qui avait brièvement combattu dans la Révolution américaine. DuBois a fréquenté un lycée public intégré sur le plan racial et a reçu une éducation classique préparatoire à l’université. Grâce à des bourses d’études fournies par des citoyens de Great Barrington, il s’inscrit ensuite à l’université Fisk de Nashville, dans le Tennessee, une université du Sud fondée après la guerre civile pour éduquer les esclaves affranchis. C’est à Fisk que DuBois a eu ses premières rencontres prolongées avec la culture afro-américaine et le racisme sud-américain.1

Après avoir obtenu son diplôme de Fisk en 1888, DuBois s’est inscrit comme junior à Harvard, a obtenu un BA cum laude en 1890, un MA en 1891 et un doctorat en 1895. Il est profondément influencé par l’historien Albert Bushnell Hart et le philosophe-psychologue William James. Sa thèse de doctorat, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, a été publiée en 1896 comme premier volume de la série Harvard Historical Studies. De 1892 à 1894, DuBois voyage en Allemagne et achève une monographie sur l’histoire de l’agriculture du sud des États-Unis. En 1896, l’université de Pennsylvanie l’invite à réaliser une étude sociologique détaillée des Afro-Américains de Philadelphie, qui sera publiée en 1899 sous le titre The Philadelphia Negro2. Cette étude combinait plaidoyer et érudition empirique minutieuse, mettant l’accent sur les explications historiques et circonstancielles plutôt qu’héréditaires des conditions de la communauté afro-américaine.

En 1897, DuBois s’installe à l’université d’Atlanta en Géorgie, où il enseigne l’histoire, la sociologie et l’économie et devient secrétaire correspondant et éditeur des conférences annuelles de l’université d’Atlanta pour « l’étude des problèmes des Noirs ». Les actes de la 11e conférence de ce type, qui s’est tenue en mai 1906, ont été publiés sous le titre The Health and Physique of the Negro American, qui est à l’origine de la réimpression de cet extrait. L’un des principaux objectifs de DuBois dans cette publication était de discréditer les théories de l’infériorité raciale des Noirs – leur extrême vulnérabilité aux climats froids du Nord, par exemple – récemment avancées par le statisticien et dirigeant de compagnie d’assurance Frederick L. Hoffman.3 Dans le même temps, DuBois soutenait que les véritables disparités en matière de santé entre les Blancs et les Noirs étaient une conséquence des conditions économiques, sociales et sanitaires plus mauvaises auxquelles étaient confrontés les Afro-Américains.

DuBois était depuis longtemps engagé dans la réforme sociale au moyen des sciences sociales. Mais il s’engagea désormais plus directement dans le plaidoyer et l’action politique, notamment en réponse à la marée montante de la violence raciale dans le Sud. Il participe à la fondation de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en 1909, et en 1910, il quitte Atlanta pour devenir un dirigeant de la NAACP, son seul membre noir du conseil d’administration, et le rédacteur en chef de son magazine mensuel, la Crisis.

DuBois occupe le poste de rédacteur en chef de la Crisis pendant 24 ans, s’occupant de questions telles que les droits juridiques et politiques, la discrimination et les relations raciales, l’avancement culturel et intellectuel des Afro-Américains, et le panafricanisme. Il s’est également intéressé de plus en plus à l’Union soviétique, au marxisme et aux initiatives économiques des Noirs fondées sur la race. Cela l’amène à entrer en conflit avec ses collègues plus modérés de la NAACP, à démissionner de cette organisation et à retourner à Atlanta en 1934. En 1944, DuBois a réintégré la NAACP, reconnaissant qu’elle était devenue plus agressive dans la poursuite des droits économiques et juridiques. Mais en 1948, son radicalisme manifeste et son soutien public à l’Union soviétique pendant la guerre froide l’obligent à quitter une deuxième fois la NAACP. En 1951, il est accusé d’être un « agent non enregistré d’une puissance étrangère ».4 Lors du procès, il est acquitté mais se voit refuser un passeport pour voyager à l’étranger. Lorsque le département d’État lève enfin l’interdiction de voyager en 1958, il part pour un vaste voyage en Union soviétique, en Europe de l’Est et en Chine, recevant le prix Lénine de la paix en 1959.

En 1961, DuBois accepte une invitation à s’installer au Ghana et à devenir citoyen du premier État postcolonial africain nouvellement indépendant. Renonçant à sa citoyenneté américaine, il s’installe au Ghana et y meurt le 27 août 1963, au moment où les leaders américains des droits civiques se rassemblent pour la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté. DuBois était l’auteur de 17 livres, dont 5 romans, le fondateur et l’éditeur de 4 revues, et il avait remodelé pour toujours la façon dont l’expérience des Afro-Américains en Amérique pouvait être pensée et comprise.