Tchernobyl, site de l’accident nucléaire le plus meurtrier du monde, est maintenant une destination touristique étonnamment populaire. Mais les radiations mortelles imprègnent encore le paysage autour du site, alors pourquoi est-il sûr de le visiter du tout ?

Les responsables ukrainiens ont ouvert la zone aux touristes il y a près de dix ans, déclarant que les visites étaient sûres, bien que les visites soient strictement réglementées. Depuis lors, des milliers de personnes ont afflué dans la zone d’exclusion de Tchernobyl.

Il est vrai que les radiations à fortes doses peuvent causer des dommages aux tissus et des maladies aiguës et augmenter le risque de cancer, selon l’American Cancer Society.

Cependant, les gens partout sur Terre sont baignés chaque jour dans des radiations qui font partie intégrante de l’environnement. Cela comprend le rayonnement terrestre émanant de la Terre elle-même, le rayonnement interne généré par les organismes vivants et le rayonnement cosmique du soleil et des étoiles, selon la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis.

Calcul de l’exposition

En moyenne, une personne aux États-Unis est exposée à environ 3 millisieverts (mSv) de rayonnement par an, ce qui est considéré comme étant bien en deçà des niveaux d’exposition sûrs. Les radiations provenant de la technologie d’imagerie médicale vont de moins de 1 mSv à environ 20 mSv pour certaines tomodensitométries (CT), a rapporté l’American College of Radiology.

Les doses de radiations de 50 à 200 mSv peuvent entraîner des dommages chromosomiques, tandis que les doses de 200 à 1 000 mSv peuvent provoquer une baisse temporaire du nombre de globules blancs ; une maladie grave due aux radiations s’installe à environ 2 000 mSv, et la mort suit dans les jours qui suivent une exposition à 10 000 mSv, selon l’Atomic Archive.

Suite à la fusion nucléaire de Tchernobyl, des dizaines de travailleurs chargés du nettoyage de la centrale ont été exposés à des niveaux de rayonnement aussi élevés que 8 000 à 16 000 mSv, soit l’équivalent de 80 000 à 160 000 radiographies de la poitrine. Cela a conduit au moins 134 travailleurs à développer une maladie grave due aux radiations et a causé 28 décès.

Lorsque le réacteur de Tchernobyl a explosé, il a libéré des niveaux mortels de radiations, mais les retombées radioactives n’ont pas été réparties uniformément dans la zone environnante, en raison des conditions météorologiques et des vents changeants. Les endroits les plus éloignés du réacteur sont devenus des points chauds radioactifs, « et il y avait des villages raisonnablement proches de la centrale qui n’ont pas été beaucoup contaminés », a déclaré Fred Mettler, professeur émérite et professeur clinique au département de radiologie de l’école de médecine de l’Université du Nouveau-Mexique.

Même à l’intérieur des villages, les radiations étaient inégalement réparties et pouvaient varier d’une rue à l’autre, comme l’a appris Mettler lorsqu’il a visité la région de 1989 à 1990 avec le Comité scientifique des Nations unies pour l’étude des effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR).

Jauger le risque

Les ruines du réacteur de Tchernobyl, désormais contenues sous une coque métallique, sont encore hautement radioactives et le resteront probablement jusqu’à 20 000 ans. Cependant, les zones de Tchernobyl qui sont maintenant ouvertes au public peuvent avoir reçu initialement des doses plus faibles de rayonnement, malgré leur proximité avec le réacteur endommagé, a déclaré Mettler à Live Science.

Les niveaux de rayonnement de fond autour de Tchernobyl dans l’ensemble étaient également inférieurs à la moyenne mondiale avant l’accident, ce qui peut avoir contribué à atténuer l’augmentation du rayonnement de l’accident, a ajouté Mettler.

Néanmoins, les préoccupations constantes en matière de sécurité radiologique imposent que les touristes soient limités à certaines zones et ne soient pas autorisés à se promener seuls, ont écrit les accompagnateurs de Chernobyl Tour sur le site Web de la société ukrainienne.

Une visite moyenne d’une journée à Tchernobyl commence et se termine par le passage à un point de contrôle officiel pour le contrôle de la dosimétrie, ou mesure des radiations, et il y a un point de contrôle supplémentaire des radiations à mi-chemin de la visite, selon l’Agence d’État de l’Ukraine sur la gestion de la zone d’exclusion.

Les visiteurs ne peuvent toucher aucune structure ou plante, ni retirer quoi que ce soit de la zone, et il leur est interdit de s’asseoir ou de placer tout équipement de caméra sur le sol, ont indiqué les représentants de Chernobyl Tour.

On estime que 60 000 touristes ont visité Tchernobyl en 2018, a récemment déclaré Anton Taranenko, le chef du département du tourisme et de la promotion de l’administration d’État de la ville de Kiev, lors d’un point de presse ; de toutes les destinations touristiques les plus populaires en Ukraine, « la zone de Tchernobyl est le leader », a déclaré Taranenko, selon l’Agence de presse nationale d’Ukraine.

Les représentants de l’agence de tourisme ukrainienne ont affirmé que les réservations pour Tchernobyl ont augmenté d’environ 30% en mai et seront probablement encore plus élevées pendant les mois d’été en raison de la popularité de la récente série HBO « Tchernobyl », a précédemment rapporté Live Science.

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Originally published on Live Science.