par Thomas H. Lewis, M.D.

Les hernies arrivent. Elles arrivent aux fumeurs en surpoids et en mauvaise forme physique, et elles arrivent aux athlètes très entraînés. Elles arrivent aux personnes qui font trop d’efforts en soulevant des charges, et elles arrivent à ceux qui sont simplement assis sur une chaise. Bien qu’elles soient plus courantes chez les hommes, elles sont également fréquentes chez les femmes enceintes.

Une hernie se produit lorsqu’une petite portion de tissu de l’intérieur pousse à travers un point faible de la paroi abdominale. Dans environ 75 % des cas, cela se produit dans le canal inguinal, la zone où l’abdomen rencontre la cuisse. Les hommes sont 25 fois plus susceptibles que les femmes de développer une hernie inguinale, et le renflement fait parfois saillie dans le scrotum.

Les autres hernies abdominales susceptibles d’affecter les femmes aussi bien que les hommes sont les hernies fémorales (également dans l’aine, plus près de la cuisse), ombilicales (autour du nombril) et épigastriques (au-dessus de l’estomac).

On croyait autrefois que les hernies étaient causées par le soulèvement de charges lourdes, les efforts, la toux ou les éternuements. De telles activités peuvent bien provoquer une hernie si une faiblesse existe déjà dans le tissu abdominal, mais la croyance actuelle est que la faiblesse est généralement causée par une déficience du métabolisme du collagène.
Lorsque la prédisposition existe, le tabagisme, les infections et l’obésité – ainsi que les efforts – peuvent augmenter le risque. Mais même les personnes en forme et musclées développent des hernies.

Si vous avez une hernie, vous pouvez ne pas le savoir jusqu’à ce qu’un médecin la détecte lors d’un examen de routine. Lorsqu’on vous demande, au cours d’un examen physique, de tourner la tête et de tousser, le but est de palper une hernie.

Une hernie peut être vue ou ressentie comme un renflement sensible ou une bosse ronde qui devient plus importante lorsque vous toussez, faites un effort ou vous levez. Dans les premiers stades, il est possible de repousser temporairement le tissu qui dépasse. En termes médicaux, un renflement qui peut être remis en place est appelé hernie « réductible ». Lorsque l’état s’aggrave, la bosse ne peut plus être repoussée.

La partie la plus difficile dans le traitement d’une hernie est l’incertitude sur ce qu’il faut faire. Une rupture de la paroi abdominale ne s’améliorera pas d’elle-même et risque même de s’aggraver. Les divers bandages herniaires, ceintures et autres dispositifs destinés à maintenir la hernie en place ont eu un succès mitigé. Et un problème grave peut survenir si du tissu adipeux ou un organe se retrouve coincé à l’intérieur de la hernie (ce que l’on appelle « incarcération ») et privé de circulation sanguine (« strangulation »). En raison du risque de gangrène et de mort des tissus, l’étranglement est une condition potentiellement mortelle nécessitant une intervention chirurgicale d’urgence.

Chirurgie maintenant ou plus tard ?

Tôt ou tard, la plupart des personnes souffrant d’une hernie la font réparer chirurgicalement. Cela implique de repositionner le tissu interne et de réparer le défaut dans la paroi abdominale.

Environ un million d’interventions sont réalisées chaque année ; c’est l’un des types de chirurgie les plus courants et l’un des plus sûrs. Les complications comprennent la douleur, l’inconfort et la récidive de la hernie.

En raison du risque d’étranglement, de nombreuses personnes se font opérer immédiatement, même si la hernie ne provoque pas de douleur ou d’autres symptômes. Une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association a cependant révélé qu’une action immédiate n’est pas toujours nécessaire.
Plus de 700 hommes souffrant de hernies ne causant que des symptômes minimes ont été recrutés sur une période de cinq ans dans cinq hôpitaux universitaires et communautaires et ont été assignés au hasard soit à l’attente vigilante, soit à la chirurgie traditionnelle. Sur une période de suivi de deux à trois ans, les chercheurs ont constaté que le taux global de douleur et d’autres complications était similaire dans les deux groupes et ont conclu que « l’attente vigilante est une option acceptable pour les hommes souffrant de hernies inguinales peu symptomatiques. Le fait de retarder la réparation chirurgicale jusqu’à ce que les symptômes augmentent est sans danger car les incarcérations aiguës de hernie se produisent rarement. »

Parmi les hommes assignés à l’attente vigilante, 23 % sont passés dans le groupe chirurgie – principalement parce que leur douleur s’était aggravée et que la hernie dépassait davantage.

Les nourrissons et les enfants sont plus susceptibles que les adultes d’avoir des tissus coincés (ou incarcérés) dans une hernie ; par conséquent, on peut leur conseiller de se faire opérer plus tôt que plus tard.

Les adultes qui choisissent de retarder l’intervention chirurgicale devront peut-être porter un bandage herniaire, une ceinture ou un autre dispositif afin de pouvoir effectuer leurs activités quotidiennes sans douleur ni gêne. Il est toutefois important de recevoir des instructions sur l’utilisation d’un bandage herniaire, car un dispositif mal porté pourrait en fait augmenter le risque d’incarcération.

Bien que la chirurgie des hernies soit généralement sans souci, la récidive a été un problème. La réparation traditionnelle consiste à suturer ensemble les extrémités du défaut dans la paroi abdominale. Avec la tension accrue qui en résulte sur le tissu musculaire abdominal, une autre déchirure est éventuellement susceptible de se produire.

De nouvelles approches chirurgicales visent à réduire la tension en suturant un patch de maille en matériau synthétique dans le défaut. Le taux de récidive s’est avéré être considérablement amélioré par rapport à la méthode traditionnelle consistant à suturer les tissus ensemble. La réparation laparoscopique de certaines hernies est également une option chez certains patients et doit être discutée avec votre médecin.

En ce qui concerne le patient, la meilleure procédure est généralement celle avec laquelle le chirurgien a le plus d’expérience.

Si vous avez une petite hernie qui ne provoque pas de symptômes, il n’est pas nécessaire de vous en inquiéter. Lorsqu’elle devient assez grosse pour vous causer des douleurs, les chirurgiens du cabinet de chirurgie générale de Brattleboro seraient heureux de vous consulter.

Thomas H. Lewis, MD, est un chirurgien général faisant partie du personnel médical du BMH. Il fait partie du cabinet de chirurgie générale de Brattleboro avec Gregory Gadowski, MD, et Joseph Rosen, MD.