Biographie

Le nom de Wilhelm Schickard est parfois écrit comme Schickhard ou Schickhardt ou Schickart. Sa mère était Margarete Gmelin, la fille d’un pasteur luthérien, et son père était Lucas Schickard. La famille Schickard était originaire du comté de Nassau mais s’était déplacée vers le sud au milieu du 15e siècle. Le père de Lucas Schickard, qui était sculpteur, s’était installé à Herrenberg, à environ 30 km au sud de Stuttgart. Lucas Schickard a suivi une formation de charpentier, tout comme son frère Heinrich Schickard, qui était l’oncle de Wilhelm. Heinrich Schickard devint architecte et devint le principal architecte de la Renaissance dans le sud-ouest de l’Allemagne. Wilhelm a été élevé à Herrenberg mais, très jeune, il a obtenu une bourse pour fréquenter l’école du monastère de Bebenhausen, juste au nord de Tübingen.
Après avoir fréquenté l’école du monastère de Bebenhausen, il est entré à l’université de Tübingen. Il reçoit son premier diplôme de B.A. en 1609, suivi d’une M.A. en 1611, tous deux en théologie et en langues orientales, et il continue à étudier ces sujets à Tübingen jusqu’en 1613. Pendant ses études à Tübingen, Michael Mästlin lui enseigne les mathématiques et l’astronomie. En 1613, Schickard devient pasteur luthérien et est affecté aux églises des villes autour de Tübingen. En 1614, il est nommé diacre à Nürtingen. Il a poursuivi ce travail avec l’Église luthérienne jusqu’en 1619. C’est à l’époque où il est pasteur luthérien qu’il rencontre pour la première fois Johannes Kepler, venu à Tübingen pour soutenir sa mère qui avait été accusée de sorcellerie. À cette époque, Kepler travaille à son Harmonie du monde et, après avoir rencontré Schickard, il est tellement impressionné par ses capacités qu’il lui demande de réaliser des gravures et des gravures sur bois pour le livre et lui demande également de l’aider à calculer certaines tables. Cela n’est pas aussi surprenant qu’il n’y paraît de prime abord puisque, parmi ses autres compétences, Schickard était réputé comme graveur sur bois et sur cuivre. Les auteurs de write:-

se mirent d’accord pour dessiner et graver sur bois les figures de la deuxième partie de l' »Epitome ». Cependant, Krüger, toujours prêt à interférer avec les plans de Kepler, stipule que la gravure doit être réalisée à Augsbourg. Vers la fin du mois de décembre 1617, Schickard envoie à Augsbourg trente-sept blocs de bois pour les livres 4 et 5. … En juin 1621, Kepler se trouve à Francfort . Schickard a gravé les figures des deux derniers livres (la gravure a été réalisée par un de ses cousins).

C’est son travail avec Kepler qui l’a incité à penser à fabriquer une machine pour mécaniser les calculs astronomiques qu’il effectuait. En 1619, il quitta son travail au sein de l’église luthérienne lorsqu’il fut nommé professeur d’hébreu à l’université de Tübingen. Schickard était un scientifique universel et enseignait les langues bibliques telles que l’araméen ainsi que l’hébreu. Ses efforts pour améliorer l’enseignement de sa matière témoignent d’une innovation remarquable. Il croyait fermement qu’en tant que professeur, il faisait partie de son travail de faciliter l’apprentissage de l’hébreu à ses étudiants. L’une de ses inventions pour aider ses étudiants était la « Hebraea Rota ». Cet appareil mécanique affichait la conjugaison des verbes hébreux grâce à deux disques rotatifs posés l’un sur l’autre, les formes respectives de conjugaison apparaissant dans la fenêtre. Il a également créé l’Horologium Hebraeum Ⓣ, un manuel d’hébreu divisé en 24 chapitres, chaque chapitre contenant des éléments pouvant être appris en une heure. Il a écrit un autre manuel, le Hebräischen Trichter Ⓣ, pour les étudiants allemands en hébreu, en 1627. Cependant, ses recherches étaient vastes et, outre l’hébreu, comprenaient l’astronomie, les mathématiques et l’arpentage. En astronomie, il a inventé une projection conique pour les cartes d’étoiles dans l’Astroscopium. Ses cartes des étoiles de 1623 consistent en des cônes coupés le long du méridien d’un solstice, le pôle étant au centre et au sommet du cône. Il a également réalisé des avancées significatives dans le domaine de la cartographie, en montrant comment produire des cartes beaucoup plus précises que celles qui étaient disponibles à l’époque. Son ouvrage le plus célèbre sur la cartographie est Kurze Anweisung, wie künstliche Landtafeln auss rechtem Grund zu machen Ⓣ (1629). Bien avant Pascal et Leibniz, Schickard a inventé une machine à calculer, la « Rechenuhr », en 1623. Il écrit à Kepler le 20 septembre 1623:-

Ce que vous avez fait par le calcul, je viens d’essayer de le faire par la mécanique. J’ai conçu une machine composée de onze roues dentées complètes et de six incomplètes ; elle calcule instantanément et automatiquement à partir de nombres donnés, comme elle additionne, soustrait, multiplie et divise. Vous auriez plaisir à voir comment la machine accumule et transporte spontanément un dix ou un cent vers la gauche et, vice-versa, comment elle fait le contraire si elle soustrait…

Kepler a clairement montré un intérêt à avoir une des calculatrices de Schickard puisque ce dernier a donné des instructions pour qu’on lui en construise une. Cependant, le calculateur à moitié construit a été détruit par un incendie comme il l’explique dans une autre lettre à Kepler écrite le 25 février 1624. Dans cette lettre, il donne quelques détails supplémentaires sur la façon dont la machine est construite :-

… Je vous enverrai à une autre occasion une description plus détaillée de la conception de cette machine arithmétique ; en résumé, elle fonctionne de la manière suivante : aaa sont les boutons sur les cylindres verticaux avec les chiffres de la table de multiplication, qui peuvent être affichés à volonté dans les fenêtres prévues pour les diapositives bbb. Les cadrans ddd sont fixés à des roues internes dentées, chacune ayant dix dents engrenées de telle sorte que, si la roue de droite fait dix tours, la roue de gauche ne fait qu’un tour ; et si la première roue de droite fait cent tours, la troisième roue de gauche fait un tour, et ainsi de suite. Toutes les roues tournent dans le même sens, ce qui rend nécessaire l’utilisation d’une autre roue de la même taille adaptée de façon permanente à la roue de gauche, mais pas à celle de droite, qui nécessite une attention particulière lors de sa construction. Les chiffres marqués sur chaque roue sont affichés dans les ouvertures ccc de la plaque centrale. Enfin, les boutons eee, situés au-dessus de la base, servent à afficher dans les ouvertures fff les chiffres qui doivent être utilisés lors des opérations. Cette brève description serait mieux comprise en utilisant l’instrument réel. J’avais passé commande à un homme du pays, Johan Pfister, pour la construction d’une machine pour vous ; mais à moitié achevée, cette machine, ainsi que quelques autres choses à moi, notamment plusieurs plaques de métal, ont été victimes d’un incendie qui s’est déclaré sans qu’on s’en aperçoive pendant la nuit, il y a trois jours. Je prends cette perte très mal, d’autant plus qu’il n’y a pas le temps de produire bientôt un remplacement.

Kistermann a étudié la conception de la calculatrice de Schickard et explique l' »architecture » de la machine dans . Schickard a utilisé pour sa machine la multiplication abrégée qui, comme le souligne Kistermann, était inconnue de la plupart de la communauté scientifique en 1600, seule une poignée de scientifiques (mais dont Jost Bürgi, Kepler et Schickard) ayant connaissance de cette technique. Dans Kistermann, on examine si la calculatrice de Schickard était d’une utilité pratique. Des esquisses de la calculatrice ont été conservées dans les manuscrits laissés par Schickard et Kepler. Ils n’ont toutefois été redécouverts qu’en 1935, lors de recherches sur la vie de Kepler. À ce stade, leur signification n’a pas été comprise, mais vingt ans plus tard, on s’est rendu compte qu’il s’agissait d’une esquisse de l’ordinateur décrit par Schickard. Bruno von Freytag Löringhoff a construit l’ordinateur entre 1957 et 1960 à partir du croquis et des descriptions contenues dans les lettres de Schickard. Il a ensuite testé l’éventail des calculs possibles pour tenter de déterminer le but exact de la construction de la machine à calculer par Schickard. Von Freytag Löringhoff a découvert qu’elle fonctionnait bien et qu’elle était particulièrement adaptée pour effectuer les calculs astronomiques nécessaires aux astronomes du XVIIe siècle ; voir pour plus de détails. En fait, nous savons que Schickard a également écrit à Kepler pour lui suggérer un moyen mécanique de calculer les éphémérides.
En 1631, Schickard a plutôt changé de sujet, étant nommé à la chaire de mathématiques et d’astronomie de l’université de Tübingen laissée vacante par la mort de son professeur Michael Mästlin. Ce changement n’a cependant pas signifié un changement majeur dans ses intérêts, car, comme nous l’avons indiqué plus haut, il avait toujours eu des intérêts larges dans un grand nombre de sujets. Par exemple, il a donné des conférences sur l’architecture, la fortification et l’hydraulique. Il a également entrepris l’arpentage du duché de Württemberg, ce qui a impliqué la première utilisation de la méthode de triangulation de Willebrord Snell dans les mesures géodésiques ; voir pour plus de détails. En tant que professeur d’astronomie, Schickard donne des conférences sur le sujet et entreprend des recherches sur le mouvement de la lune. Il publie en 1631 l’Ephemeris Lunaris qui permet de déterminer la position de la lune à tout moment. Notons qu’à une époque où l’Église tentait d’insister sur le fait que la Terre était au centre de l’univers, Schickard était un fervent partisan du système héliocentrique. Nous avons mentionné ci-dessus la correspondance de Schickard avec Kepler, mais il correspondait avec de nombreux autres astronomes, dont Ismael Boulliau et Pierre Gassendi.
La guerre de Trente Ans (1618-1648) a affecté une grande partie de la dernière partie de la vie de Schickard. Après la bataille de Nördlingen en septembre 1634, où l’armée catholique augmentée de nombreuses troupes espagnoles remporta une victoire décisive sur l’armée protestante, les troupes victorieuses occupèrent Tübingen. Les troupes victorieuses ont occupé Tübingen. Les troupes ont apporté avec elles la peste bubonique et la population de Tübingen a été durement touchée. Au cours de l’année suivante, la femme et tous les enfants de Schickard meurent de la peste. Il fut le dernier de la famille à succomber à la peste bubonique, mourant soit le jour indiqué ci-dessus, soit, peut-être, un jour plus tôt.
Bien que les contributions de Schickard n’aient pas été pleinement reconnues de son vivant, on se souvient de lui aujourd’hui avec le Wilhelm-Schickard-Institut für Informatik à l’Université de Tübingen et la Wilhelm-Schickard-Schule à Tübingen.