Wilt Chamberlain, un basketteur professionnel de 7’1″ considéré par certains comme le meilleur joueur de tous les temps, a également passé un temps considérable sur le terrain de volley-ball. Après sa mort en 1999, VBM a rassemblé certains de ses amis les plus proches dans la communauté du volleyball pour rendre hommage à l’homme qui est tombé amoureux de notre sport et qui a tant fait pour lui.

Wilt Chamberlain, qui est décédé en octobre 1999 d’une crise cardiaque à 63 ans, mesurait sept pieds, un pouce, mais la plupart des gens qui se tenaient à côté de lui vous diront qu’il semblait beaucoup plus grand. Sa présence était presque indescriptible, presque au niveau d’un super-héros de bande dessinée.

Il se pourrait que sa stature massive soit directement liée à sa légende, qui s’est construite autour d’un consensus général selon lequel il était le plus grand joueur de basket de son époque. Il se pourrait aussi que cela ait beaucoup à voir avec les histoires que les gens entendaient à son sujet, des histoires comme la fois où il se tenait à la plage un jour d’été et tendait son bras comme une aile d’avion tandis qu’un enfant de deux ans marchait jusqu’à sa main et revenait. Sans doute, ces récits ont été exagérés au fil du temps, mais ils ont créé une pensée que Wilt pouvait faire absolument tout ce qu’il voulait dans une arène de compétition, et peut-être que c’était proche de la vérité.

Ses épaules seules le séparaient des autres hommes qui se tenaient à son altitude. D’une certaine manière, c’est approprié, car le sport du volley-ball, que Wilt aimait et jouait avec la même passion féroce qu’il démontrait sur le terrain de basket-ball, a chevauché ces larges plateformes dans les années 1970 et 1980 et a atterri à un perchoir plus élevé aux yeux des fans de sport américains.

Ne vous méprenez pas. Sans Wilt, qui a fait du barnstorming avec ses Big Dippers, entraîné une équipe féminine appelée Little Dippers, concouru dans l’International Volleyball Association, et tâté de la plage, nous aurions une montée encore plus raide pour éduquer le pays sur notre sport. À l’époque où Wilt s’y est mis, le volleyball souffrait encore beaucoup de l’image du pique-nique, et sa présence a largement contribué à y remédier. Après tout, il s’agissait d’un homme qui n’avait rien à prouver à personne, mais qui a quand même adopté ce petit jeu en y consacrant une grande partie de son temps libre. Grâce à lui, il a gagné une certaine légitimité qu’aucune personne de moindre envergure n’aurait pu lui apporter.

Lorsque nous jouions, peu importe où nous allions, nous remplissions tous les endroits, a déclaré Gene Selznick, un ami proche de Wilt qui a joué avec lui à l’intérieur et à l’extérieur. Tout ça, c’était grâce à Wilt. Ce qu’il a fait pour le volley-ball sur la plage et en salle était quelque chose que moi-même ou l’USVBA ne pouvions même pas imaginer faire.

Il a été dit que peu de gens connaissaient vraiment Wilt Chamberlain. Mais une chose que nous savions, c’est que le volleyball l’a touché d’une manière spéciale et, en retour, il a touché le volleyball d’une manière spéciale, une manière que personne qui a partagé le terrain ou un rire avec lui n’oubliera jamais.

Gene Selznick, grand joueur de tous les temps

Wilt est venu jouer avec les Lakers et Keith Erickson était l’un des partenaires de mon restaurant appelé The Windjammer. Les Lakers venaient là, les Rams venaient là. Et une fois, quand Wilt était là, il est venu me demander si je pouvais lui apprendre à jouer au volley-ball. Il avait entendu dire que j’étais le meilleur joueur de volley-ball. Je l’ai donc emmené à la plage et lui ai fait découvrir le beach volley et un nouveau mode de vie. Il avait une passion pour le volley-ball, et il a appris à jouer et s’est plutôt bien débrouillé pour un gars qui n’avait jamais joué au volley-ball jusqu’à l’âge de 34 ans environ.

Son jeu n’était pas un jeu défensif. Très peu de grands hommes jouent au volley-ball défensif. Mais pour ce qui est d’apprendre à frapper la balle et à bloquer, il était dynamique. Il avait des mains qui pouvaient traverser un mur.

Il est devenu très habile à être un bloqueur et un frappeur du côté gauche. On avait une équipe de quatre joueurs. Quatre personnes contre six. La raison pour laquelle nous avons fait ça, c’est pour ne pas avoir à faire de rotation. Donc Wilt s’en tenait toujours à une seule position.

Wilt était probablement l’athlète le plus reconnaissable au monde. Dès qu’il montait dans un avion, tout le monde savait que c’était Wilt Chamberlain. Bien sûr, parfois ils l’appelaient Bill Russell. étant l’athlète le plus reconnaissable au monde, il sortait tous les soirs. Il allait danser ou aller au cinéma. Aucune autre célébrité n’essaie de sortir, même deux fois par semaine, à ma connaissance. Je me fiche de qui ils sont, ils se cachent toujours quelque part. Mais Wilt ne pouvait pas se cacher. Et il sortait tout le temps. Beaucoup de gens l’ont vu, ont appris à le connaître. Et c’était un sacré bonhomme.

Beaucoup de gens voulaient profiter de lui parce qu’il était Wilt Chamberlain. Ils voulaient être vus avec lui ou les aider à récolter des fonds. Les demandes qu’il recevait étaient incroyables. C’était difficile pour lui de mener le genre de vie qu’il voulait à cause de toutes les personnes qui voulaient qu’il fasse des choses pour elles.

Lorsque nous jouions, peu importe où nous allions, nous remplissions tous les endroits. Les lycées, tout ce que vous voulez. Tout ça à cause de Wilt. Et chaque fois qu’on allait à Dallas ou à Chicago, toutes les équipes de basket venaient le voir. Ce qu’il a fait pour le volleyball sur la plage et en salle est quelque chose que moi-même de l’USBVA à l’époque ne pouvait même pas imaginer faire.

Wilt a vraiment donné au volleyball ici dans ce pays sa première exposition à la télévision. Grâce à lui, nous avions des médias dans chaque ville où nous jouions.

Vous savez, Wilt bégayait. Quand il était malheureux, il essayait de parler trop vite et bégayait un peu. Et mon fils, Dane, jouait avec un gars qui se moquait un peu de lui. Et Wilt pensait que c’était Dane. Alors il a couru après Dane, et Dane l’a vu arriver. Il s’est retourné et Wilt a tendu son bras et a attrapé son maillot de bain. Dane a couru sur place pendant environ cinq minutes et n’a jamais fait un pas.

Lui et moi sommes allés dans une discothèque à LA récemment. Mon ami l’a ouverte. Et mon ami amène deux filles vraiment sympas et présente Wilt comme le meilleur joueur de basket du monde. Alors la fille le regarde et dit : « Il ne ressemble pas à Michael Jordan ».

Linda Hanley, joueuse de plage olympique

Je connaissais définitivement assez bien pour que cela me frappe durement que je ne sois plus à la plage et que je ne le croise plus. C’était tellement abrupt. Son amour et son implication dans le volleyball étaient si bons pour le jeu. Il a évidemment apporté beaucoup de reconnaissance quand il a décidé que le volley-ball était son deuxième amour.

J’étais en train de courir toute cette journée et je n’avais pas entendu à la radio, et nous regardions Bob Costas faire un des matchs éliminatoires de baseball, et il a dit, Comme vous le savez probablement maintenant, Wilt Chamberlain est mort. Et dans ses commentaires, Bob a dit que le volley-ball était l’une de ses grandes passions. J’ai trouvé intéressant que même Bob Costas, lors d’une grande émission télévisée, fasse savoir à tout le monde ce que Wilt pensait du jeu.

A l’époque où Wilt jouait, c’est à ce moment-là que le volleyball a absolument décollé. Et il ne fait aucun doute qu’il y est pour beaucoup.

Il était tout simplement un tel personnage. Chaque fois que vous le rencontriez, c’était un bon rire et une bonne histoire, et c’est tellement triste de savoir que ces éléments sont partis.

Byron Shewman, ancien joueur de l’IVA

En 1978, j’étais joueur-entraîneur pour le Tucson Sky. Le All-Star Game se déroulait à El Paso, et j’entraînais l’équipe de l’Est. Wilt jouait, et un journaliste du grand journal d’El Paso m’a appelé quelques jours avant pour une interview sur le match. J’ai découvert plus tard que ce type n’aimait pas Wilt, et il m’a demandé précisément : « Que pensez-vous de Wilt ? ». Et nous avions tous été en quelque sorte amorcés à ne pas dire trop de choses négatives sur Wilt.

Wilt était, dans l’ensemble, un frappeur très efficace. Le reste de son jeu était irrégulier parce qu’il n’avait pas beaucoup joué. Son blocage et son maniement de la balle n’étaient pas très forts, et ses mains étaient si grandes qu’il ne pouvait pas fixer la balle. C’était comme s’il fixait une balle de softball ou de baseball. Et ses passes n’étaient pas très bonnes non plus. Mais ça n’avait pas d’importance. C’était un jeu spécialisé à l’époque. Il n’y avait pas de rotation. Et il était très efficace dans son rôle.

Il y avait des joueurs de classe mondiale à ce jeu, et aussi les meilleurs joueurs américains, qui s’amélioraient tout le temps avec la compétition.

On est donc arrivé à El Paso, et le matin du match, j’étais au petit déjeuner. Et Dodge Parker, un vieil ami qui était dans l’autre équipe, m’a dit : « Tu as vu le gros titre dans le journal ? Pourquoi as-tu dit ça ? Et j’ai répondu : « Dis quoi ? Alors j’ai regardé le journal, et ça disait quelque chose comme Shewman dit que l’Est va s’en prendre au faible maniement de balle de Chamberlain.

Quand nous sommes arrivés au gymnase avant le match, le propriétaire de la ligue est arrivé en panique et a dit, Byron, tu dois aller parler à Wilt. Il menace de ne pas jouer. Et si cela se produit, nous n’avons pas de télévision. Je bégaie, et je vois Wilt. C’était une de ces chaudes journées d’El Paso, et il était là, transpirant dans son débardeur. Il ressemblait à Godzilla. On aurait dit que de la vapeur sortait de son front. Alors je suis allé le voir et j’ai dit : « Wilt, je peux te parler ? ». Et il a dit, Ne te donne pas la peine, et il m’a tourné le dos.

Après l’échauffement, ils ont présenté les deux équipes, et nous étions en quelque sorte derrière les gradins. Et pour une raison quelconque, j’étais le dernier gars à être présenté pour l’Est et il était le dernier gars de l’Ouest. Je n’oublierai jamais d’être à côté de lui. On était dans un coin, comme dans une grotte. Et il y avait ce géant d’être humain qui continuait à me fulminer dessus, et je voulais juste qu’ils me présentent pour que je puisse sortir de là.

Et puis Wilt est sorti et a joué – et j’ai vu trois Jeux olympiques et beaucoup de volley-ball de classe mondiale et de haut niveau – et il a joué aussi bien que n’importe quel frappeur que j’ai jamais vu. Il jouait contre des joueurs de classe mondiale, et je ne me souviens pas de ses statistiques, mais il avait un taux de réussite proche de 90 %. Je suppose qu’une grande partie de cela a été attribuée à moi et à ce titre.

Après le match, j’ai couru vers le rédacteur et j’ai dit, Vous feriez mieux d’y aller tout de suite. J’ai fait en sorte que ce type écrive une lettre d’excuses pour faire savoir à Wilt qu’il m’avait mal cité, ce qu’il a fait. Et il l’a écrit.

J’ai vu Wilt peut-être un an plus tard sur la plage et nous avons ri et il a dit, Ne vous inquiétez pas pour ça.

Kathy Gregory, membre de l’équipe féminine Little Dippers de Wilt dans les années 70

Lorsque Wilt jouait avec les Lakers, il y avait un tournoi mixte à Manhattan Beach, et il y avait deux gars et deux filles quatre hommes. Et ils donnaient des Boogie Boards. Je me souviens avoir appelé Wilt, qui était le joueur le mieux payé de la NBA, et lui avoir dit :  » Wilt, nous devons jouer dans ce tournoi à quatre, deux filles et deux garçons. Donc, je te prends toi, Mike Norman, Nancy Cohen et moi-même.

Donc, nous étions en finale et nous menions 12-6, et je l’ai réglé et Wilt a frappé une balle dehors. Je l’ai réglé à nouveau et il l’a en quelque sorte tapée. Et j’ai dit : « Wilt, viens. C’est pour un Boogie Board. Il l’a frappée en plein dans le sol, et après la victoire, on a tous couru se battre pour la Boogie Board, même Wilt. Le gars le mieux payé de la NBA était aussi excité que nous tous.

Je pense que la plus grande chose à propos de Wilt que les gens ne savent pas, c’est qu’il était une personne tellement attentionnée et sensible. Quand il entraînait les Little Dippers, on se demandait ce qu’il savait du volley-ball. Eh bien, vous savez quoi ? Il connaissait les gens, et il savait comment les motiver, et il savait comment analyser les sports, et ça n’avait pas d’importance si c’était du basket ou du volley. C’était un grand coach. Je ne pense pas qu’il avait quelque chose à prouver. Je pense qu’il aimait juste l’interaction sociale dans le volleyball. Ça lui donnait un tout nouveau groupe de personnes à rencontrer. Et il aimait ça. Il aimait parler. Il aimait le dialogue. Il voulait prouver qu’il pouvait être bon, et il l’a fait. Mais je pense qu’il l’a fait parce qu’il aimait les gens. Et ce qu’il a fait pour le volleyball va sans dire.

Il aimait le jeu, aussi. Quand il jouait avec les Lakers, il venait encore à nos entraînements.

Un soir, nous sommes allés jouer. J’étais à la petite table de roulette pour 25 cents, et tout à coup j’entends la grande foule et le bruit, et il y a Wilt dans un grand costume blanc, le plus incroyable des costumes blancs. Et il dit, « Viens, on va à la table de craps. J’ai dit, je ne peux pas aller là-bas. Il a dit, « Viens par là ». Et la minute d’après, nous étions là-bas, et nous jouions. Il a cinq ou dix mille dollars sur la table. Il parie, et je mets mes deux petits dollars. Et les dés arrivent et il dit, « Tu dois lancer ». Alors il commence à mettre de l’argent dessus. Une ou deux fois, j’avais le numéro huit, et puis j’ai fait un huit. Alors il a pris tout cet argent, comme 5 000 $, et l’a mis sur la ligne de passe. Et j’ai fait, Oh mon Dieu. J’étais plus nerveux que je ne l’avais jamais été en jouant au volleyball. J’ai pris les dés, je les ai lancés et ils sont tombés à 6 mètres de la table. Puis j’ai lancé genre trois sept et il a gagné environ 50 000 dollars.

Il était un si bon ami. Quand j’ai commencé à entraîner à l’université, il est venu à tous mes matchs. Que je gagne ou que je perde, il me faisait toujours un discours d’encouragement, et il était toujours là pour moi. Et nous avons parlé de beaucoup de choses. Je pense que les gens ne savent pas qu’il était une personne vraiment sensible, attentionnée et généreuse.

John Hanley, ancien joueur AVP

Quand nous étions à l’université , nous avions l’habitude de descendre au Hilton. Nous étions un groupe de quatre personnes. Mon colocataire et moi et un autre gars, et Wilt descendait et wed jouer des doubles.

Ce dont je me souviens, c’est qu’il avait très hâte de jouer aux cœurs avec nous après avoir fini de jouer une partie de balle. Et ce qui était génial, c’est que de nulle part, des sandwichs apparaissaient ou un tas de boissons gazeuses ou des bières pour tous ceux qui jouaient.

Et il y avait un gars là-basHerm était son nom et c’était un gars plus âgé, je pense qu’il était dentiste de métier, mais il connaissait très bien Wilt. Et nous pensions que Herm était le gars qui achetait tout pour les gars qui étaient à l’université et qui avaient des difficultés, se demandant d’où viendrait le prochain repas. Mais Wilt était celui qui payait pour ces trucs tout le temps.

Nous avons découvert plus tard que c’était Wilt, et que cela avait duré pendant une période de deux ans. Il a clairement dit qu’il ne voulait pas que quelqu’un sache d’où ça venait. C’était vraiment bien à cette époque, parce que nous allions autour de Waikiki frapper les happy hours, à la recherche d’une bière à un dollar et d’ailes de poulet.

Kirk Kilgour, membre des Big Dippers

Lorsque j’étais dans les Dippers, il y avait moi, Larry , Becker, et Gene Pflueger occasionnellement Butch et Gene , bien sûr, et Toshi Toyoda. Et nous étions dans un aéroport quelque part, et Wilt était allongé là, faisant une sorte de sieste, et quelqu’un le voyait et venait le réveiller. Et ils disaient, « Etes-vous Wilt Chamberlain ? Et il riait et disait : « J’espère que non. Il n’aimait pas être réveillé.

On était à un match une fois, et lui et moi avons eu quelques petits désaccords. On jouait à Chicago, et il m’a un peu engueulé pour ne pas avoir creusé une balle. Et j’ai dit, « Ok, Wilt. Je fais tout le travail ici. Tu gagnes de l’argent, je gagne mes 25 dollars par match. J’ai dit, creuse une balle. Et il m’a dit : « Ah, fais juste ton boulot. Je suis là à travailler dur. Fais un swing, gagne ce match et finis-en. J’ai dit, « Ok, gagne-le toi-même ». Alors je suis sorti du terrain, et quelqu’un d’autre y est entré. C’est le seul match que nous avons perdu. Et quand nous étions dans les vestiaires après, il m’a dit : « Ne fais plus jamais ça ». J’ai dit : « J’en ai marre de supporter tes conneries, Wilt. Il s’est approché, a mis sa main sur ma tête, m’a soulevé du sol avec un bras et m’a dit : « Ne quitte plus jamais le terrain ». Je l’ai regardé et j’ai dit : « D’accord, Wilt. Ça n’arrivera plus jamais.

Il y a eu une autre fois. C’était après un match, et nous sommes sortis en boîte de nuit. J’étais sur le parking, en train de parler avec Larry Rundle ou Butch, et ce type arrive en voiture et klaxonne. J’ai bougé un peu, et il m’a heurté avec son pare-chocs. Je me suis retourné, et quand il est reparti, j’ai donné un coup de pied à sa voiture. Et ce type s’est arrêté et est sorti. C’était un joueur de football. Il devait mesurer 1,80 m et faire environ 1,50 m de large. Il s’est approché de moi et a commencé à me pousser, j’ai esquivé, il essayait de me frapper et je me suis écarté de son chemin, c’était un gars très fort. Je le tenais à distance, et Wilt est sorti, a vu ce qui se passait et s’est approché. Et ce gars était face à moi. Wilt lui a tapé sur l’épaule et le gars s’est tourné vers le swing, a regardé en l’air et s’est presque évanoui. Et Wilt a dit, « Y a-t-il un problème ici ? ». Et le gars a dit, Non, il n’y a pas de problème ici.

Tout le monde me demandait, Quel genre de joueur de volley-ball était-il ? Je répondais, Eh bien, comparé à qui ? Comparé à une personne moyenne, il était un très bon joueur de volley-ball. Comparé aux grands joueurs, il était un joueur moyen.

Jon Stevenson, ancien joueur AVP

Wilt. Peu de personnalités sportives ont été aussi universellement reconnues. À une époque, tout le monde connaissait Wilt. Je me souviens de lui pour beaucoup de choses Pour Chick Hearn déplorant son manque de dextérité offensive au cours de ses dernières années en tant que Laker, quand il reculait son homme et (avec un peu de chance) faisait un finger roll ou tirait un tir en suspension à faible pourcentage. C’est étonnant quand on sait que Wilt a déjà marqué 100 points dans un match. Je me souviens avoir vu Wilt, alors qu’il était un 76er de Philadelphie, affronter Bill Russell et les Celtics sur le parquet du Boston Garden. Wilt était l’ultime force imparable. C’était probablement en 1965 environ.

Alors que Wilt passait pour un surhomme égoïste et coureur de jupons à travers son personnage médiatique, il était en fait un gars cool avec moi. J’ai joué dans une équipe de six personnes au Manhattan Open avec Wilt, Gary Hooper, Steve Obradovich, Jim Menges et Marv Dunphy vers 1978. C’était le bon temps. Wilt aimait tout simplement le volleyball.

Je me souviens surtout de Wilt pour la façon dont il a été cool de me laisser le high ten après que Chris Marlowe m’ait annoncé comme intronisé dans les Nike Legends of the Beach. J’ai dû sauter pour atteindre les mains de Wilt. Quelle émotion pour moi. J’espère que quelqu’un a pris une photo de ça. Wilt était cool.

Butch May, membre des Big Dippers

Wilt ne pouvait pas frapper un set haut, et il ne pouvait pas frapper un set bas. Mais si vous lui donniez un 2 haut, il était dévastateur. Et il frappait une balle lourde. Le gars qui lui donnait le bon set était Selznick. Donc Rundle et moi avons fait tout le travail de base. Wilt frappait probablement 60 % des balles, parce que c’était vraiment le spectacle de Wilt.

Je m’asseyais toujours à côté de lui dans les avions parce que ses mains étaient trop grandes pour les ustensiles, donc je savais Id obtenir deux de tout ce qui était commandé.

Une fois, nous étions à une exposition au Caesar’s Palace, et ils avaient une convention d’éleveurs. Cette femme est venue et a dit, Herman, c’est lui. Et Herman a répondu, Martha, ce n’est pas lui. Elle a dit : « Hé, mon grand. Tu veux une photo ? Wilt a dit, Pas de photos pour le moment. Tout le monde n’arrêtait pas de dire « Oh, allez ». Et donc Herman a sorti l’appareil photo, et Martha s’est tenue à côté de lui et a dit, « Allez, souris mon grand ». Et il a souri. Et elle a dit : « Et si on en faisait une avec moi et Herman ? ». Herman était d’un côté, Martha de l’autre. Et elle n’arrêtait pas de dire : « C’est lui, Herman. Et Herman répétait : « Ce n’est pas lui, Martha. Une grande foule était attirée. Quelqu’un a pris la photo, puis elle a levé les yeux vers lui et a dit : « Vous n’êtes pas Bill Russell ? Et il est parti en trombe. Il était furieux.

Je me souviens il y a quelques années, quand Misty était MVP et qu’il venait de gagner le championnat Big West. Wilt était interviewé par Hovland, et ma femme et moi sommes montés pour lui dire bonjour. Alors que nous arrivions, Hovland a dit : « J’ai remarqué que Misty avait un tir et Wilt a répondu : « Oui, j’ai appris ce tir au père de Misty et je suppose qu’il l’a transmis à Misty. Et il nous a regardés et a fait une sorte de clin d’œil.

Ed Becker, membre des Big Dippers

Il aimait jouer à des jeux. Et il aimait gagner ce à quoi il jouait. Et il trichait à chaque occasion. Surtout aux cartes. Vous devriez avoir une section entière sur ses exploits en matière de triche aux cartes. Il était très bon dans ce domaine.

On jouait aux cœurs à la plage, et il pouvait se souvenir de chaque carte du jeu s’il la voyait juste une fraction de seconde. Alors ce qu’il faisait, c’était se pencher en arrière et faire semblant de ramasser quelque chose et regarder la main de tout le monde très rapidement. Quand on jouait, on ne jouait jamais pour de l’argent, mais tout le monde trichait toujours. Si vous ne trichiez pas, vous ne pouviez pas jouer avec lui. C’était en quelque sorte la règle, parce que vous ne pouviez jamais gagner si vous ne trichiez pas. Donc c’était juste une question de qui trichait le mieux sans se faire prendre. Et il y avait de bons tricheurs là-bas. Si tu ne savais pas ce qui se passait avec ces gars, tu te faisais manger et recracher. Alors à chaque fois que tu jouais, tu essayais d’imaginer une nouvelle façon de tricher.

Ce n’était pas vraiment un jeu de cartes. On voyait quatre gars assis sur la plage qui se criaient dessus. C’était vraiment 10 % de cartes et 90 % de bavardages. Ce sont les jeux de cartes qui me manquent le plus, plus que le volley-ball.

Souvent, si lui et Steno perdaient et peu importe l’heure de la nuit, il ne vous laissait pas partir. Il bloquait physiquement la porte jusqu’à ce qu’ils gagnent. Vous ne pouviez pas rentrer chez vous.

Une fois, Wilt marchait vers le terrain à Muscle Beach et ce type nommé Amon Luckey a couru devant lui et a signé son nom. Puis Wilt a signé son nom et a rayé celui d’Amon. Ils ont commencé à s’affronter verbalement. Il rayait le nom de Wilt, puis Wilt revenait en arrière, mettait son nom et rayait celui d’Amon. Et Wilt a fini par dire, « Si tu le fais encore une fois, tu vas le regretter ». Alors il l’a fait. Maintenant, Amon a environ 250 ans. Il a joué au football pour UCLA il y a longtemps. Wilt l’a attrapé et l’a mis dans le haut du filet. Je ne sais pas s’il a fait le filet et est passé au-dessus ou s’il a fait le filet et est revenu. Puis Wilt lui a demandé qui était le suivant. Et il a répondu : « C’est toi, Wilt ».

Jon Lee, joueur de volley-ball décoré et ancien rédacteur en chef du magazine Volleyball

Dans le sable, sous le parasol de Wally à Sorrento Beach, plusieurs personnes s’affalent, jouant au bridge décroissant. Ils critiquent les jeux des autres et se divertissent mutuellement avec de l’esprit, de la personnalité et de la vantardise. L’un d’eux, en particulier, est plus bruyant que Von Hagen, Lang, Yoshi, Vogie, Steno ou n’importe quel autre. C’est aussi la meilleure chose qui ait jamais touché le volley-ball, voire le sport en général. C’est Wilt Chamberlain.

Au début des années 1970, loin de sa maison de Philadelphie, et encore plus loin du battage et de la célébrité des projecteurs de la NBA, Wilt a trouvé un foyer. À Muscle Beach et à Sorrento, il a trouvé que la scène décontractée et décentrée du beach-volley était confortable, colorée et énergique. Il n’était qu’une créature excentrique comme Selznick, Steno, Vogelsang, Captain Jack et des dizaines d’autres oiseaux étranges qui ont afflué vers les plages californiennes et se sont posés autour des terrains de volley-ball. Il avait trouvé une nouvelle culture et un nouveau sport.

Le volleyball avait trouvé une célébrité instantanée. La stature prééminente de Wilt dans le sport américain a forcé les gens qui n’avaient jamais considéré le volleyball comme légitime à lui accorder soudainement un autre regard, beaucoup plus sérieux.
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Il n’y avait pas beaucoup de gens qui regardaient les finales AA sur Marine Street à Manhattan Beach lorsque Wilt et Randy Niles ont affronté Bill Best et Gary Hooper par un dimanche soir fouetté par le vent. Seuls deux, Matt Gage et mon frère Greg Lee, se sont serrés dans le froid pour voir le combat. Best et Hooper ont mérité leur classement AAA sacré en le servant d’une manière ou d’une autre sur le terrain malgré le coup de vent, et en battant peut-être le spécimen physique le plus dominant à avoir jamais joué à un jeu américain.

Cela en dit long sur l’homme que Wilt était sur cette plage tout court, après des dizaines d’années de célébrité en NBA et des arènes remplies dans le monde entier. Il n’avait rien à prouver à personne. J’ai toujours été étonné de voir comment Wilt relevait de nouveaux défis, curieux de voir jusqu’où il pouvait aller avec les incroyables dons physiques qu’il avait reçus. Il n’avait pas besoin de la gloire, et ses compétences en volley-ball n’étaient pas superbes. Néanmoins, sa volonté de gagner n’a jamais été une variable.
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Lorsque la première ligue professionnelle (l’IVA) a démarré, il y avait Wilt, transpirant à grosses gouttes, et très difficile à arrêter alors qu’il martelait les parfaits petits sets de lob de Dodge Parker depuis les hauteurs. Les chiffres de fréquentation doublés ont plus que compensé les serviettes supplémentaires nécessaires pour sécher le terrain après chaque smash.

Il y avait Wilt, faisant équipe avec Pete Aronchck (un autre greffé du cerceau de 68) contre Bill Walton et moi à l’Open de Santa Monica. Bill et moi avons pris le premier match, mais avons perdu en trois, alors que ces deux géants d’un sport dépensaient chaque once d’énergie qu’ils avaient pour gagner une livre de satisfaction et de respect dans un autre sport.

Dans le premier championnat du monde de Wallyball, Wilt a apporté ses dimensions impressionnantes sur un terrain de racquetball (qu’il semblait remplir complètement). Larry (le Boomer) Milliken, mon frère, et moi l’avons battu en finale, mais il jouait avec Joe Garcia (l’inventeur du sport) et un autre joueur de pick-up. Il a martelé tout le match, se donnant à fond, alors que tous les yeux du club de sport étaient rivés sur lui. La foule est repartie avec des histoires à raconter.
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Wilt a créé des souvenirs pour tous les fans qui l’ont vu jouer dans l’IVA, aux championnats nationaux de l’USVBA, sur la plage ou avec les Big Dippers de Selznick dans les gymnases du pays. Il était fier et bruyant. Il a parrainé des équipes féminines de volley-ball à une époque où les sports féminins avaient peu de supporters. Il a donné de la crédibilité à tous les aspects de ce sport que nous chérissons tous. Wilt voulait gagner chaque point, chaque match et chaque conversation. Il voulait même gagner cette partie de cartes sous le parasol de la plage de Sorrento. Et s’il a gagné sa part, c’est le volley-ball qui a été le grand gagnant.

Curieux de savoir à quoi cela ressemble quand l’un des meilleurs athlètes du monde se retrouve sur le terrain de volley-ball ? Regardez la seule vidéo que nous avons pu retrouver de Wilt jouant au volley-ball.