Par Winston S. Churchill

Lorsque j’ai récemment rassemblé les écrits de mon grand-père sur l’Amérique en un seul volume intitulé The Great Republic (chroniqué dans ce numéro. Ndlr), j’en ai profité pour approfondir mes recherches sur les ancêtres américains de ma famille.

Winston Churchill était à moitié américain de naissance – un fait dont il était profondément fier. Dans son premier discours devant une session conjointe du Congrès des États-Unis, le 26 décembre 1941, il a taquiné les sénateurs et les représentants assemblés en suggérant malicieusement : « Si mon père avait été américain et ma mère britannique, au lieu de l’inverse, je serais peut-être arrivé ici par mes propres moyens ! ».

Sa mère, Jennie Jerome de Brooklyn, New York, plus tard Lady Randolph Churchill, était une beauté remarquée de son époque et Winston, jeune officier de cavalerie, utilisait sans vergogne toute l’influence qu’elle était capable d’exercer dans sa quête pour voir de l’action dans différentes parties du globe, de Cuba en 1895 et de la frontière nord-ouest de l’Inde en 1897, au Soudan en 1898 et en Afrique du Sud en 1899. Par son grand-père maternel, Leonard Jerome, qui fut un temps propriétaire et rédacteur en chef du New York Times, il avait au moins deux ancêtres qui ont combattu les Britanniques pendant la guerre d’indépendance américaine : un arrière-grand-père, Samuel Jerome, a servi dans la milice du comté de Berkshire, tandis qu’un autre, le major Libbeus Ball, du 4e régiment du Massachusetts, a défilé et combattu avec l’armée de George Washington à Valley Forge. En outre, le grand-père maternel de Leonard Jerome, Reuben Murray, a servi comme lieutenant dans les régiments du Connecticut et de New York, tandis que le grand-père de sa femme Clara, Ambrose Hall, était capitaine dans la milice du comté de Berkshire à Bennington. En effet, je n’ai trouvé aucune preuve d’un ancêtre ayant combattu avec les Britanniques dans ce conflit malencontreux, que Chatham et Burke avaient été si désireux d’éviter !

Non seulement Winston Churchill avait du sang révolutionnaire dans les veines, mais aussi, peut-être, du sang amérindien. Selon la tradition familiale, la grand-mère maternelle de Jennie, Clarissa Willcox, était à moitié iroquoise. Le père de Clarissa, David Willcox, a épousé Anna Baker et s’est installé à Palmyra, New York, en 1791. On peut en déduire que Clarissa a pu être une demi-Iroquoise acceptée dans la famille. La vérité ne sera peut-être jamais connue. Il n’est pas surprenant que de telles questions, surtout à cette époque, n’aient pas été enregistrées. Ce qui est certain, c’est que la mère de Winston, Jennie, et sa sœur Leonie, croyaient fermement que l’histoire était vraie, après que leur mère, Clara, leur ait dit : « Mes chéries, il y a quelque chose que vous devriez savoir. Ce n’est peut-être pas très chic, mais c’est plutôt intéressant…. ». De plus, le portrait de famille de sa grand-mère maternelle Clara, que j’ai hérité de mon grand-père, accrédite la suggestion qu’elle aurait pu être un quart d’Iroquois, avec son visage ovale et ses traits mystérieusement sombres.

Ces dernières années, les chercheurs en généalogie ont cherché à mépriser la suggestion que la descendance de Clara soit autre que « Coloniale américaine d’origine anglaise » (voir « Mythes urbains », ce numéro -Ed.). Mais cela n’explique pas pourquoi, il y a quelque 130 ans, Clara aurait raconté cette histoire à ses filles, à une époque où il aurait été très démodé de faire une telle affirmation. Cela n’explique pas non plus l’évidence des traits de Clara qui ont peu en commun avec les Anglo-Saxons. En outre, il est incontestable que le pays densément boisé au sud du lac Ontario, autour de Palmyra, dans l’État de New York, où Clarissa Willcox est née, était le cœur de la nation iroquoise.

Ma cousine, Anita Leslie, dans The Fabulous Leonard Jerome, cite sa grand-mère Leonie, remarquant son énergie exceptionnelle : « C’est mon sang indien, seulement ne dites pas à maman que je vous l’ai dit ! ». Bien qu’il soit peu probable que la question de l’héritage amérindien de la famille puisse être fermement prouvée dans un sens ou dans l’autre, j’ai peu de doutes quant à la véracité de la chose. Pour moi, les caractéristiques physiques parlent plus fort que n’importe quelle inscription dans un registre des naissances, mais je laisse au lecteur le soin de se faire sa propre opinion sur la question.

Pendant que je compilais La Grande République, j’ai lu que l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, plus connue sous le nom de Mormons, avait mis à disposition trente ans de leurs recherches des deux côtés de l’Atlantique (www.familysearch.org), déversant sur Internet les dossiers de quelque 300 millions d’individus qui étaient nés, s’étaient mariés ou étaient morts des deux côtés de l’Atlantique. Le système est un peu bizarre, en ce sens qu’il a refusé de reconnaître le nom de mon grand-père, mais lorsque j’ai tapé le nom de Jennie Jerome et de ses parents, un étonnant arbre généalogique a soudain surgi, détaillant quelque 255 ancêtres du côté américain de ma famille, dont j’ignorais jusqu’alors l’existence. De nombreuses branches remontent avant l’époque de Christophe Colomb, l’une d’entre elles traverse même vingt-huit générations jusqu’au West Country, jusqu’à un certain Gervaise Gifford né en 1122 à Whitchurch, dans le Dorset. Cette branche particulière de la famille s’est à peine déplacée de quinze miles en l’espace de quinze générations avant que William Gifford, né en 1614 à Milton Damerel, Devon, et qui s’est marié à St. Martins, Londres, le 4 mars 1683, ne s’embarque pour l’Amérique, mourant peu après à Sandwich, Massachusetts en 1687.

De ces 255 ancêtres, j’ai découvert pas moins de 26 qui sont nés en Angleterre mais sont morts en Amérique. Pour moi, ce sont de véritables héros – car ce sont les hommes et les femmes qui ont fondé l’Amérique d’aujourd’hui. Au cours de mes recherches, je suis soudain tombé sur le fait que l’un de mes ancêtres, John Cooke, décédé à Plymouth (Massachusetts) en 1694, était né à Leyden, en Hollande, en 1607. Sachant que près de la moitié des Pèlerins du Mayflower avaient été connus sous le nom de « Communauté de Leyden » – des protestants wallons fuyant les persécutions religieuses – j’ai été amené à me demander si l’un de mes ancêtres avait fait ce voyage capital.

En quelques secondes, à l’aide d’un admirable moteur de recherche Internet tout droit sorti de P. G. Wodehouse, nommé à juste titre www.askjeeves.com, j’ai pu appeler via le site Web du Mayflower le manifeste complet des 102 passagers et j’ai été fasciné de découvrir (en supposant que la base de données des Mormons soit correcte) que Winston Churchill, à dix générations de distance, n’avait pas un mais trois ancêtres qui ont navigué sur le Mayflower et qui, plus important encore, étaient parmi les seules cinquante personnes qui ont survécu aux rigueurs de ce premier hiver cruel sur les côtes du Massachusetts.

John Cooke, un garçon d’à peine 13 ans, faisait partie de ces passagers, tout comme son père, Francis, et son futur beau-père, Richard Warren. J’ai été en outre intrigué d’apprendre que, par leur intermédiaire, nous pourrions être liés à pas moins de trois présidents des États-Unis – Ulysses S. Grant, Franklin D. Roosevelt et George Bush’et à Alan Shephard, le premier Américain dans l’espace et le cinquième à marcher sur la lune.

Le seul point d’interrogation concernant cette lignée est de savoir si la fille de John Cooke et de son épouse Sarah Warren, Elizabeth, était bien la mère de l’ancêtre de Churchill, Daniel Willcox, Jr, né vers 1656/57 à Dartmouth, Massachusetts. Bien que la base de données Morman soit claire sur ce point, il a été suggéré qu’Elizabeth ait pu être la seconde épouse de Daniel Willcox – donc seulement la belle-mère de Daniel Jr – auquel cas le lien direct avec le Mayflower ne serait pas valide. Il y a ici un conflit de preuves non encore résolu.

Ce qui est incontesté, c’est que cette injection de sang américain, par le biais de mon arrière-grand-mère Jennie Jerome, a relancé vers de nouveaux triomphes la dynastie des Marlborough qui s’était assoupie sur sept générations depuis que John Churchill, premier duc de Marlborough, avait remporté sa série de victoires éclatantes qui avaient humilié le « Roi Soleil » de France, Louis XIV, au tournant du 18e siècle. ,

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Monsieur Churchill, petit-fils de Sir Winston, était un administrateur et membre de longue date du Churchill Center.