À la fin des années 1940 et au début des années 1950, Gruen commence à explorer des conceptions plus ambitieuses, et en 1956, quelques mois seulement après l’ouverture de Disneyland en Californie, Gruen achève les travaux du Southdale Center. Il a conçu Southdale comme une structure à deux niveaux reliés par des escaliers mécaniques opposés, comprenant quelques dizaines de magasins disposés autour d’une cour commune, protégée des intempéries par un toit. Il l’a modelé sur les arcades européennes qui avaient fleuri à Vienne et dans d’autres villes au début du XIXe siècle. Mais pour les yeux modernes, la référence à l’urbanité européenne est perdue : Southdale Center est, inéluctablement, un centre commercial.

Le design de Gruen pour le centre commercial Southdale deviendrait l’archétype de nouveau bâtiment le plus influent de l’après-guerre.

Southdale fut un succès immédiat, attirant presque autant d’éloges hyperboliques que le parc de Walt Disney. « Le centre, remarquablement beau et coloré, est constamment bondé », annonçait Fortune. « Les lumières étincelantes et les couleurs vives constituent une invitation permanente à regarder devant soi, à flâner vers le magasin suivant et à acheter. » La plupart des commentateurs se sont concentrés sur le vaste espace de la cour, que Gruen avait surnommé la  » cour-jardin du printemps perpétuel « , où les acheteurs pouvaient profiter de sculptures, de carnavals pour enfants, de cafés, d’eucalyptus et de magnolias, de cages à oiseaux et de dizaines d’autres distractions.

Le design de Gruen pour Southdale allait devenir l’archétype de nouvel immeuble le plus influent de l’après-guerre. Tout comme les gratte-ciel originaux de Louis Sullivan ont défini les horizons urbains de la première moitié des années 1920, le centre commercial de Gruen a proliféré, d’abord dans les banlieues américaines, puis dans le monde entier. Conçu à l’origine comme un moyen d’échapper aux rudes hivers du Minnesota, l’espace public fermé de Gruen a accéléré la migration massive vers les déserts et les climats tropicaux rendue possible par l’invention de la climatisation. Aujourd’hui, les quinze plus grands centres commerciaux du monde sont tous situés en dehors des États-Unis et de l’Europe, et deux tiers se trouvent dans des pays au climat chaud comme les Philippines, le Bangladesh, la Malaisie et la Thaïlande. Et tandis que le centre commercial lui-même s’étendrait prodigieusement en taille, le modèle de base resterait constant : deux à trois étages de magasins entourant une cour fermée, reliés par des escalators.

Mais il y a une ironie tragique derrière son succès. Le centre commercial lui-même n’était qu’une petite partie du projet de Gruen pour Southdale. Sa véritable vision était celle d’un centre urbain dense, à usage mixte, axé sur les piétons, avec des appartements résidentiels, des écoles, des centres médicaux, des parcs extérieurs et des immeubles de bureaux. La cour du centre commercial et sa commodité pour les piétons étaient pour Gruen un moyen de faire passer en contrebande les valeurs métropolitaines européennes dans une friche suburbaine américaine barbare.

Southdale allait être l’antidote à l’étalement suburbain. Au lieu de cela, il est devenu un amplificateur.

Pour autant, les promoteurs n’ont jamais adhéré à la vision plus large de Gruen. Au lieu d’entourer le centre commercial de développements à haute densité et à usage mixte, ils l’ont entouré de parkings. Ils ont remplacé sa cour de fête foraine par des aires de restauration. Les communautés ont effectivement fleuri autour des nouveaux centres commerciaux, mais il s’agissait essentiellement de développements non coordonnés de maisons unifamiliales à faible densité. Bien sûr, la suburbanisation avait de nombreux vents dans ses voiles, mais le centre commercial de Gruen était l’un des plus forts. Southdale allait être l’antidote à l’étalement des banlieues. Au lieu de cela, il est devenu un amplificateur.

Les idées de Gruen ont néanmoins attiré un fan dévoué qui avait les ressources financières pour les mettre en œuvre : Walt Disney. Le lancement de Disneyland en 1955 fut un succès stupéfiant, mais le triomphe de l’environnement planifié à l’intérieur du parc créa une sorte de réaction opposée dans les acres à l’extérieur, qui furent rapidement convertis d’orangeraies en motels bon marché, stations-service et panneaux publicitaires. Disney a été de plus en plus dégoûté par ce fléau et a commencé à comploter pour construire un projet de deuxième génération où il pourrait contrôler l’ensemble de l’environnement, pas seulement le parc à thème, mais toute la communauté qui l’entoure.

Disney a prévu de concevoir une ville entière fonctionnelle à partir de zéro, une ville qui réinventerait presque chaque élément de l’expérience urbaine moderne. Il l’a baptisé EPCOT, abréviation de Experimental Prototype Community of Tomorrow. Bien que la Disney Corporation ait fini par construire un parc d’attractions sur le thème du futur nommé EPCOT, il n’avait rien à voir avec la vision de Disney, qui aurait été une véritable communauté avec des résidents à plein temps, et non une autre attraction touristique.

Pendant ses recherches exploratoires, Disney est tombé sous le charme de Gruen. Gruen avait inclus des mots aimables sur Disneyland dans son livre The Heart of Our Cities et il partageait le mépris de Disney pour les « avenues de l’horreur » tentaculaires qui avaient proliféré autour du parc à thème. Aussi, lorsque Disney a décidé d’acheter une vaste étendue de marécages dans le centre de la Floride pour y construire une « Cité du progrès » – comme il l’appelait – Gruen était le saint patron idéal pour le projet. Comme le plan original de Gruen pour Southdale, il allait s’agir d’une communauté entière orientée autour d’un centre commercial.

Le fait que la critique urbaine Jane Jacobs, qui avait une antipathie intense pour les planificateurs descendants, ait vu du mérite dans le modèle de Gruen devrait nous dire quelque chose.

La Progress City de Disney devait être profondément anti-automobile. Au centre de la ville se trouvait une zone que Gruen avait appelée le Pedshed, définie par la distance de marche souhaitable du citoyen moyen. Les voitures seraient bannies de la zone Pedshed, et de nouveaux modes de transport apparaîtraient pour amener les résidents au centre-ville. Tout comme dans les parcs à thème de Disney, tous les véhicules d’approvisionnement et de service seraient acheminés sous la ville par un réseau de tunnels souterrains. Cependant, Disney est mort d’un cancer en 1966 alors que son projet n’en était qu’au stade de la planification.

Pourquoi une Progress City n’a-t-elle pas été construite ? La façon la plus simple de rejeter la vision de Gruen/EPCOT est de se concentrer sur le fait qu’elle comporte un centre commercial en son cœur. Mais le centre commercial est un bouc émissaire trop distrayant et détourne le regard des autres éléments qui ont réellement une valeur. Le fait que la critique urbaine Jane Jacobs, qui avait une antipathie intense pour les planificateurs descendants, ait reconnu le mérite du modèle Gruen devrait nous éclairer. Supprimer les automobiles de centres-villes entiers, construire des logements denses à usage mixte dans les régions suburbaines, créer des options de transport en commun distinctes pour s’adapter à l’échelle des déplacements moyens, mettre en place des services souterrains – ce sont toutes des idées provocantes qui ont été explorées séparément dans de nombreuses communautés. Mais à ce jour, personne n’a construit une véritable Cité du Progrès, ce qui signifie que nous n’avons aucune idée de la transformation que pourrait entraîner le déploiement simultané de toutes ces idées. Centre commercial ou pas, il est peut-être temps d’essayer.