NEW YORKNEW YORK (Reuters Health) – Lorsqu’un mari ou une femme décède, le conjoint survivant est confronté à un risque plus élevé de mourir également au cours des prochains mois, selon un nouveau rapport.

Des études antérieures ont examiné ce qu’on appelle l’effet de veuvage. Mais la durée de cet effet n’était pas complètement claire.

« La question du veuvage est intéressante car elle est omniprésente. A un moment ou à un autre, un partenaire mourra en laissant l’autre et cela arrivera à tout le monde, indépendamment de la classe, de la caste, du statut socio-économique », a déclaré le Dr S. V. Subramanian à Reuters Health dans un courriel. Il a travaillé sur l’étude à l’école de santé publique de Harvard à Boston.

Les chercheurs ne savent toujours pas ce qui cause exactement l’effet de veuvage.

« Il est possible qu’il s’agisse d’un mécanisme lié au deuil, ou que le fait de s’occuper du conjoint malade provoque une maladie chez le conjoint survivant, ou encore que, lorsque son conjoint devient plus malade, le conjoint survivant cesse de prendre soin de sa propre santé », a déclaré Subramanian.

Pour la nouvelle analyse, les chercheurs ont examiné les données de l’étude sur la santé et la retraite de l’Université du Michigan, qui interroge plus de 26 000 Américains de plus de 50 ans tous les deux ans.

Ils se sont concentrés sur 12 316 des participants qui étaient mariés en 1998. Subramanian et ses collègues ont suivi ces personnes jusqu’en 2008 pour déterminer quels participants sont devenus veufs ou veuves, puis ont enregistré quand ils sont décédés.

Il y a eu 2 912 décès au cours de la période d’étude. Parmi ceux-ci, 2 373 concernaient des personnes mariées qui ont laissé une veuve ou un veuf derrière elles. Les 539 autres décès concernaient des personnes qui étaient elles-mêmes devenues veuves ou veufs.

Cinquante de ces personnes sont décédées dans les trois mois suivant la perte de leur conjoint, 26 sont décédées entre trois et six mois plus tard et 44 sont décédées entre six et douze mois plus tard.

Les veuves et les veufs étaient plus susceptibles de mourir que les personnes dont le conjoint était encore en vie, en moyenne. L’effet était le plus fort au cours des trois premiers mois après le décès du conjoint, lorsqu’ils avaient 66 % de chances supplémentaires de mourir.

Des recherches antérieures ont montré que les hommes avaient plus de risques de mourir peu après un conjoint que les femmes, mais les auteurs de cette étude n’ont pas trouvé de différence. Cela pourrait être dû au fait qu’ils ont pris en compte le revenu et la richesse des participants, ce qui pourrait avoir influencé les résultats antérieurs, ont-ils dit.

Comme cette étude n’a porté que sur des personnes de plus de 50 ans, il n’est pas clair si les personnes plus jeunes seraient confrontées aux mêmes risques après le décès d’un conjoint. Mais Subramanian a déclaré que certaines preuves suggèrent que l’effet du veuvage est en fait plus fort chez les personnes plus jeunes.

La famille et les amis peuvent aider un conjoint survivant en étant solidaires et attentifs, ont déclaré les chercheurs.

« Ce qui isole les gens du chagrin et du stress est un bon sentiment de soutien. Soyez présent pour cette personne », a déclaré le Dr Ken Doka à Reuters Health. Il est gérontologue à la Graduate School of The College of New Rochelle à New York et consultant principal de la Hospice Foundation of America.

« Le deuil est extraordinairement stressant et lorsque vous êtes plus âgé et plus fragile, il est plus difficile de faire face au stress », a déclaré Doka, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle étude.

La perte d’un être cher peut entraîner des changements drastiques dans les habitudes de vie. Doka conseille aux amis et à la famille de garder un œil sur le conjoint survivant pour voir comment la personne gère ces changements.

« Peut-être qu’ils avaient l’habitude de se promener tous les soirs, mais maintenant ils ne le font plus. Peut-être qu’ils ne dorment pas bien, ou peut-être qu’ils ne prennent pas leurs médicaments, » dit Doka. Il est utile d’être là pour eux et de les soutenir.

La spiritualité et la religion peuvent également aider certaines personnes à traverser une crise, a-t-il dit.

Doka a déclaré que les conjoints masculins survivants peuvent se sentir particulièrement seuls parce qu’ils ne savent pas qu’ils doivent être proactifs pour trouver de la compagnie.

« L’un des problèmes que rencontrent souvent les veufs est le manque de soutien et l’une des raisons est que très souvent la femme, historiquement, est la gardienne des enfants », a déclaré Doka.

« C’est elle qui appelait les enfants et leur disait qu’ils devaient venir dîner, donc il n’est pas rare que les veufs disent que plus personne ne s’arrête chez eux, parce qu’ils ne réalisaient pas que quelqu’un d’autre les appelait et les invitait », a-t-il dit.