Francis Ngannou a mis 20 secondes pour achever Jairzinho Rozenstruik à l’UFC 249, mais le poids lourd à gros coups a passé des années à détruire certains des gars les plus durs du monde et a dû traverser l’enfer pour arriver à la terre promise.

Voici comment il y est arrivé…

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En moins de 300 secondes, Francis Ngannou a démoli la dernière génération de stars poids lourds de l’UFC qui avaient fait leur temps dans l’octogone.

Le premier à tomber a été l’ancien roi Andrei Arlovski, en janvier 2017, qui a été soulevé de ses pieds par un contre uppercut peu orthodoxe qui l’a assommé.

L’ancien champion de Strikeforce et éternel prétendant Alistair Overeem a été le suivant à tomber, en décembre, avec probablement le knockout le plus brutal vu ces dernières années.

Une gauche cinglante a projeté la tête d’Overeem en arrière si violemment et à une telle vitesse que les médecins ont couru dans l’octogone avant que l’arbitre ait eu la chance de mettre officiellement fin au combat.

L’ancien champion Cain Velazquez visait un retour au sommet de la division, mais ses plans ont été mis à l’arrêt en 26 secondes lorsqu’une droite courte et tranchante l’a envoyé s’étaler sur le canevas à l’agonie en février 2019.

Et Junior dos Santos – un autre ancien champion de l’UFC – a prédit en toute confiance qu’il pourrait surclasser le mastodonte. Le Brésilien a été laissé recroquevillé sur le pont en position fœtale après seulement 71 secondes quatre mois plus tard en juin.

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Ngannou a déjà réalisé ses rêves avant son combat contre Jairzinho Rozenstruik à l’UFC 249 samedi soir – qui pourrait déboucher sur une prise de titre – et il a également les yeux rivés sur le champion de boxe Tyson Fury pour un potentiel crossover.

En novembre dernier, après avoir reçu une leçon exclusive de son héros Mike Tyson et s’être entraîné avec l’étoile montante britannique Joe Joyce, il a tweeté : « J’ai parlé avec Mike Tyson et il a accepté de m’entraîner pour mon combat contre @Tyson_Fury sur le ring. N’aie pas peur Fury. Tu m’as appelé et maintenant tu vas devoir vivre avec. #WakandaForever #UNCROWNEDKING. »

Et n’étant pas du genre à fléchir sous le défi d’un combat, Fury a dûment répondu en disant : « Je m’occuperai de toi et de tous les autres poids lourds de la MMA quand j’en aurai fini avec mes combats de boxe, ça ne sera pas long à attendre ! Alors je te montrerai comment on roule. »

Mais sous la carcasse imposante et les expressions hargneuses se cache un véritable géant doux ; un homme qui a quitté son Cameroun natal avec rien d’autre qu’une vision et la volonté de se rattraper.

Il n’a pas que des mots durs. Parlant doucement et avec un accent français, la voix profonde de Ngannou est souvent teintée de tristesse lorsqu’il parle de son passé.

Le parcours de cet homme de 33 ans dans les arts martiaux mixtes puis dans l’UFC est difficile à décrire ; peut-être que incrédule ou inconcevable sont des superlatifs appropriés.

Né dans le village de Baite au Cameroun, Ngannou n’avait que six ans lorsque ses parents ont divorcé.

Après avoir rejeté les avances des gangs locaux qui lui offraient du soutien, Ngannou a commencé à travailler dans une carrière de sable à l’âge de 12 ans pour soutenir sa famille désarticulée.

Malgré ses horaires de travail chargés, le jeune homme rêvait d’imiter le succès de Tyson dans la boxe et de devenir champion du monde des poids lourds.

Par coïncidence, deux mois seulement avant que Tyson ne remporte le titre WBC contre Trevor Berbick en 1986, Ngannou est né.

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À l’âge de 22 ans, Ngannou a commencé à apprendre à boxer et ce sont ses compétences qui ont vraiment impressionné les entraîneurs à un jeune âge.

Malgré les réticences de sa famille, Ngannou a continué à s’entraîner jusqu’à ce qu’il soit frappé par une maladie qui a entravé ses progrès.

Après avoir réussi à se rétablir, il a décidé en 2013 qu’il voulait émigrer à Paris et réaliser son rêve de devenir champion du monde des poids lourds.

À l’âge de 26 ans, il a finalement atteint la capitale française, mais il luttait pour survivre. Sans amis, sans argent et sans travail, le Camerounais était obligé de dormir à la dure dans les rues.

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« C’est très difficile quand vous arrivez dans un endroit, comme Paris, et que vous n’avez personne » a-t-il déclaré à Okay Africa. « Mais pour moi, c’était une opportunité.

« A l’époque, je n’avais même pas un endroit pour dormir. Je n’avais rien.

« Mais je ne me souciais pas de cela parce que je suis heureux. J’étais heureux parce que je savais que c’était une opportunité pour moi de faire quelque chose par moi-même et de progresser. »

Sa détresse a duré environ deux mois, alors qu’il dormait sur un parking avec pour seul confort un sac de couchage – mais il a tout de même réussi à envoyer quelques ressources à sa mère au Cameroun.

Ngannou a ensuite pris un rôle bénévole dans un refuge pour sans-abri appelé « Lo Chorba » en coupant des légumes dans la cuisine. Une organisation à but non lucratif, la fondation caritative avait pour objectif de fournir 900 repas gratuits par jour aux sans-abri de Paris.

Le directeur de la fondation La Chorba, Khater Yenbou, s’est pris d’affection pour ce gros spécimen qui trouvait toujours le moyen de s’occuper en cuisine.

Après avoir appris son but dans la vie, Yenbou a mentionné à son ami Didier Carmont qu’il avait un volontaire qui voulait devenir boxeur.

Carmont, qui est devenu le meilleur ami de Ngannou, a complètement changé la vie de son ami en le présentant à Fernand Lopez à la MMA Factory à Paris.

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Comme son idole Tyson avait boxé pendant toute sa carrière, Ngannou ne voyait aucune raison de s’entraîner autrement qu’à la science douce à la MMA Factory.

Mais, parlant à MMA Fighting en 2018, Lopez a vu un potentiel illimité dans cet athlète brut qui était prêt à faire tout ce qu’il fallait pour réussir.

« Nous avons beaucoup de grands noms et de champions dans le gymnase, et le premier jour où Francis s’est entraîné correctement avec l’équipe, une équipe de télévision filmait », se souvient Lopez.

« C’est drôle parce qu’ils ont en fait des images de moi le regardant s’entraîner pour la première fois, et j’étais comme, ‘F***!’

Malgré l’amélioration rapide de ses compétences, Lopez a remarqué que Ngannou demandait souvent à garder son sac et ses vêtements au gymnase.

Après avoir donné divers morceaux de kit et de vêtements, il est devenu évident pour le gourou de MMA Factory que son protégé dormait encore à la dure et il savait qu’il devait le prendre sous son aile.

En novembre 2013, seulement trois mois après avoir commencé l’entraînement MMA, Ngannou a fait ses débuts et a réussi à obtenir une victoire au premier tour par soumission.

En avril 2014, « The Predator » a remporté son premier tournoi poids lourd et était bel et bien sur le radar de l’UFC. Ayant amassé un record de 5-1 dans le sport en si peu de temps, l’appel est finalement venu en décembre 2015.

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Ngannou a balayé son compatriote débutant Luis Henrique avec une facilité consommée et la façon dont il a expédié Arlovski et Overeem a commencé à entrer dans les médias grand public.

Les fans occasionnels et même ceux qui n’aiment pas nécessairement la MMA ont été alertés sur ce spécimen de 6ft 4ins qui a dû réduire son poids afin d’atteindre la limite des poids lourds de 265lbs dans l’UFC.

En 2017, il a été invité à l’Institut de performance de l’UFC à Las Vegas pour s’entraîner où les scientifiques et les analystes voulaient effectuer des tests de routine pour déterminer la force de ses coups.

Ce qu’ils ont trouvé était étonnant.

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Le vice-président Duncan French de l’IP UFC voulait enregistrer les deux coups de poing les plus mortels de Ngannou ; son overhand right et les uppercuts en déséquilibre qu’il était capable de lancer et qui avaient rendu Arlovski et Overeem inconscients.

À l’époque, le coup de poing le plus dur jamais enregistré était celui de Tyrone Spong – un ancien champion du monde de kickboxing qui devait affronter Oleksandr Usyk pour ses débuts professionnels chez les poids lourds.

Spong a réussi à enregistrer un score de 114 000 unités avec sa tentative – ce qui est resté un record mondial.

Ngannou s’est avancé et a lancé son overhand right avec une telle puissance et une telle force qu’il a battu le record de loin ; enregistrant 129 161 unités.

Pour prouver que ce n’était pas un coup de chance, il a ensuite délivré un score tout aussi stupéfiant avec ses uppercuts peu orthodoxes.

Ayant atteint un énorme 122 000 unités, French et son équipe d’analystes experts ont déterminé que Ngannou était capable de générer une puissance ronde de 92,84 chevaux-vapeur avec ses coups.

Pour donner une certaine perspective, c’est à peu près la même chose qu’une petite voiture familiale.

Un tel battage médiatique et une telle hystérie ont vu Ngannou se lancer dans une place de prétendant numéro un pour affronter Stipe Miocic à l’UFC 220 en janvier 2018.

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Bien que le champion ait conservé sa ceinture en utilisant son expérience et en usant le plus grand homme, ‘The Predator’ ne s’est pas laissé décourager.

De la même manière qu’il s’était amélioré drastiquement entre les rounds lorsque les caméras de télévision étaient sur lui à la MMA Factory il y a toutes ces années, Ngannou avait les outils pour s’améliorer et repartir.

Mais peut-être que sa défaite a apporté plus de clarté pour le prétendant au titre de poids lourd.

En mai 2018, Ngannou a créé la Francis Ngannou Foundation – une organisation caritative qui offre aux gens de son village la chance de réaliser leurs rêves de la même manière que lui.

Il a construit le premier gymnase officiel dans sa ville natale de Batie, avec la vision d’ouvrir encore plus de gymnases à travers l’Afrique.

L’organisation à but non lucratif offre un espace sûr et un environnement d’apprentissage pour les enfants et offre les principes fondamentaux de l’esprit sportif.

Pour un homme qui a accompli autant dans l’octogone en si peu de temps, l’impact que Ngannou a en dehors de la cage est peut-être encore plus étonnant.