En 1999, le magazine Time a jugé que la piste de rire faisait partie des 100 pires idées du siècle précédent. En se classant sur cette liste, la piste de rire s’est retrouvée en compagnie de concepts malheureux tels que le fromage en aérosol, le Crystal Pepsi et le Titanic. Le concept a commencé de manière assez noble ; il a été introduit en 1950 dans le « Hank McCune Show » comme un moyen de compenser l’absence d’un public en studio. Au fil du temps, cependant, les rires en boîte ont commencé à sonner faux et banals, en particulier lorsque des rires gras éclataient après une réplique pas particulièrement drôle. Bien qu’ils soient tombés en désuétude et qu’ils soient évités dans de nombreuses comédies télévisées actuelles, il est peut-être malhonnête de les comparer au Titanic. Après tout, bien que le Titanic ait coulé, les pistes de rire fonctionnent réellement.

Même si ces pistes de rire semblent ridicules, elles augmentent les chances que nous riions de quelque chose. Nous le savons depuis 1974, lorsqu’une étude publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology a révélé que les sujets étaient plus susceptibles de rire et de trouver les blagues drôles lorsqu’elles étaient suivies du son enregistré d’un rire . Plus récemment, le chercheur Robert Provine, un expert du rire, a découvert que les gens n’ont même pas besoin d’une blague pour rire ; il fait entendre à des sujets 20 secondes de rire sur un appareil portatif, et même s’il est évident que le rire est faux, les sujets sourient ou rient quand même . Cela suggère aux chercheurs que le rire est un phénomène contagieux.

Dans les discussions sur le rire contagieux, il ne faut pas longtemps pour que le sujet de l’épidémie de rire du Tanganyika (aujourd’hui Tanzanie) soit évoqué. En 1962, trois jeunes filles étudiant dans un pensionnat d’un village africain se mettent à rire. Puis le rire, accompagné d’autres symptômes tels que les pleurs, commence à se propager, à tel point que 95 des 159 élèves de l’école en sont atteints . L’école a dû être fermée ; à la réouverture, plus de 50 élèves étaient à nouveau touchés, et les résultats se sont étendus aux villages voisins. Lorsque le rire s’est arrêté, deux ans et demi plus tard, plus de 1 000 personnes avaient présenté les symptômes de l’épidémie de rire.