Fils d’un riche propriétaire terrien, Fidel Castro a tourné le dos à une vie de privilèges pour mener une révolution de gauche à Cuba qui a perduré pendant des décennies et a été façonnée par sa ruse politique, son sens aigu du destin et son ego sans limite.

Castro, qui est mort à l’âge de 90 ans, était à la fois idéaliste et pragmatique, d’une intelligence vive et téméraire, charismatique et intolérant.

Les critiques ont vu en lui une brute obstinée qui a violé les droits de l’homme, emprisonné ses détracteurs, interdit les partis d’opposition et ruiné l’économie cubaine.

Les admirateurs ont vu en lui un visionnaire qui s’est opposé à la domination américaine en Amérique latine, a apporté les soins de santé et l’éducation aux pauvres et a inspiré les mouvements socialistes à travers le monde.

Même avant de diriger la révolution de 1959 qui a propulsé Cuba vers le communisme et sur la scène de la guerre froide, Castro voyait la grandeur en lui-même.

Dès son plus jeune âge, il admirait les figures les plus audacieuses de l’histoire, notamment Alexandre le Grand, et croyait que lui et ses rebelles s’inscrivaient dans cette tradition.

« Les hommes ne façonnent pas le destin. Le destin produit l’homme pour le moment », a-t-il déclaré en 1959.

Castro a renversé le dictateur impopulaire soutenu par les États-Unissoutenus par les États-Unis, Fulgencio Batista, en unissant une opposition disparate et en déjouant une armée cubaine plus grande et mieux équipée.

Son alliance avec l’Union soviétique l’a placé au centre de la guerre froide, notamment lorsque la crise des missiles de Cuba en 1962 a conduit le monde au bord de la guerre nucléaire.

Il était une célébrité mondiale, sa barbe, son treillis militaire et ses gros cigares cubains le rendant instantanément reconnaissable.

Il devait sa proéminence en partie à la géographie. Cherchant à soutenir un allié à seulement 140 km de la Floride, Moscou l’a aidé à construire le socialisme en lui accordant des milliards de dollars d’aide et des échanges commerciaux favorables, du pétrole aux pièces de tracteurs.

Mais Castro a également exploité le nationalisme cubain et la fierté latino-américaine, attisant le ressentiment envers la puissance et l’influence américaines.

Il a réussi à préserver sa révolution malgré l’hostilité constante des États-Unis, même lorsque Cuba a vacillé après l’effondrement de l’Union soviétique au début des années 1990, montrant la vigueur d’un homme qui avait l’intention de mourir au pouvoir.

Au lieu de cela, presque tué par une grave maladie intestinale, il a été contraint de se retirer en 2006 et il a officiellement passé la main à son frère cadet, Raul Castro, en 2008.

Dans ses dernières années, Castro a écrit des chroniques d’opinion pour les médias d’État cubains, mais on le voyait rarement. Ses longs discours célèbres ont fait place au silence, du moins en public, et des survêtements confortables ont remplacé les bottes noires rigides et la tenue militaire impeccable.

Le 17 décembre 2014, Raul Castro a conclu un accord pour rétablir les liens diplomatiques avec les États-Unis. Mais Fidel Castro n’a offert qu’un soutien tiède, réticent à soutenir la fin des hostilités avec son ennemi le plus acharné.

La lutte permanente

Connu sous le titre militariste d' »El Comandante », d’une certaine manière, Castro rejouait toujours l’exaltation de la révolte, exhortant les Cubains à mener une bataille après l’autre, de la confrontation avec l’hostilité des États-Unis à la stimulation de la production de pommes de terre.

Il a survécu à de nombreuses tentatives d’assassinat et a survécu à neuf présidents américains au pouvoir, prenant le contrôle de Cuba alors que Dwight Eisenhower occupait la Maison Blanche et se retirant pendant le second mandat de George W. Bush.

Tout au long, Castro a fait la morale aux Cubains.

Magnifique orateur qui modifiait instinctivement sa cadence pour s’adapter au moment, il refaisait l’histoire et plongeait dans les détails sur les héros de l’indépendance cubaine, les plans pour « parfaire » la révolution et les maux déclarés de l’impérialisme américain.

Grand et imposant physiquement, fastidieux dans sa tenue vestimentaire, il montait souvent crescendo dans l’indignation, faisant des gestes fermes avec des mains bien manucurées aux longs doigts.

« Nous nous efforcerons d’être brefs », a-t-il déclaré à l’Assemblée générale des Nations unies en 1960, puis il a établi un record pour les discours de l’ONU en parlant pendant près de 4 heures et demie.

Castro n’a jamais permis que des statues à son effigie soient érigées ou que des rues portent son nom, disant qu’il ne voulait pas de culte de la personnalité. Néanmoins, le culte était partout. Son image et ses paroles étaient affichées sur des panneaux publicitaires et son nom était invoqué à chaque événement public.

La plupart des Cubains, qu’ils soient pour ou contre lui, se réfèrent à lui simplement comme « Fidel ».

Mais de nombreux Cubains ont fui son règne alors qu’il expropriait les entreprises et les maisons et imposait le contrôle de l’État sur l’économie.

Le long bras du gouvernement de Castro s’immisçait profondément dans la vie des Cubains et la dissidence interne était étouffée par le harcèlement assidu et l’emprisonnement des opposants que Castro décrivait comme des mercenaires travaillant pour les États-Unis.

Les libertés économiques et politiques étaient limitées et l’État contrôlait tout, des médias et des compagnies de ballet aux associations de médecins et aux groupes de surveillance du voisinage.

Le rapprochement avec les États-Unis au cours des deux dernières années a atténué les tensions mais, compte tenu des décennies d’animosité franche, certains groupes et dirigeants politiques cubano-américains se sont ouvertement réjouis de la mort de Castro.

Castro était un oiseau de nuit. Il faisait attendre les invités étrangers jusque tard dans la nuit, puis les convoquait pour des entretiens. Même ses détracteurs se trouvaient parfois bizarrement charmés par ces rencontres.

Tad Szulc, un biographe, l’a appelé « le grand maître cubain de la séduction politique. »

Les jeunes années

Né le 13 août 1926, Castro a grandi comme un fils privilégié sur la plantation de son père dans le village oriental de Biran, où ses camarades de jeu étaient des enfants d’ouvriers appauvris vivant dans des huttes en chaume avec des sols en terre battue. Il dit que l’injustice économique dont il a été témoin là-bas lui a inspiré une sympathie pour les pauvres tout au long de sa vie.

Il a fréquenté l’école Belen, dirigée par les jésuites, dans la capitale, puis a étudié le droit à l’université de La Havane, plongeant dans la politique violente de l’époque et amorçant sa dérive vers la gauche.

Longuement bavard, intolérant et – chose inhabituelle pour un Cubain – maladroit sur la piste de danse, il n’a pas été embrassé par ses camarades de classe au début mais a fini par s’imposer comme un leader.

Il a participé à un plan avorté en 1947 pour renverser le dictateur de la République dominicaine Rafael Leonidas Trujillo et était à une conférence de la jeunesse en Colombie lorsque des émeutes ont éclaté et que quelque 2 000 personnes sont mortes.

Après des études de droit, il a décidé de se présenter au Congrès en 1952. Lorsque Batista a organisé un coup d’État et arrêté les élections, Castro a commencé à comploter une rébellion armée.

En 1953, il a mené un raid sur la caserne Moncada dans la ville orientale de Santiago de Cuba. Des dizaines de partisans sont morts et lui, Raul Castro et d’autres ont été capturés et emprisonnés.

« L’histoire m’absoudra », a-t-il déclaré lors de son procès.

Pardonné en 1955, il s’exile au Mexique où il rencontre le révolutionnaire argentin Ernesto « Che » Guevara. Avec Raul, ils entraînent une bande rebelle qui, en 1956, retourne à Cuba à bord d’un yacht surpeuplé appelé Granma.

Ambusés au débarquement par les troupes gouvernementales, seuls 12 des 82 rebelles à bord parviennent à atteindre les montagnes accidentées de la Sierra Maestra.

Castro a nié les affirmations de Batista selon lesquelles il était communiste, mais des décennies plus tard, il a déclaré au journaliste espagnol Ignacio Ramonet dans un livre « 100 heures avec Fidel » qu’en 1952, « j’étais déjà un marxiste-léniniste convaincu. »

Quelle que soit l’évolution de ses opinions sur le communisme, il était déterminé à se débarrasser de l’influence américaine à Cuba. Lorsque des avions fournis par les États-Unis ont bombardé ses rebelles en 1958, il a juré de se venger.

« J’ai juré que les Américains paieront très cher ce qu’ils font », a-t-il déclaré dans une lettre à son amie proche et aide Celia Sanchez. « Lorsque cette guerre sera terminée, une guerre beaucoup plus grande et plus importante commencera pour moi, une guerre que je lancerai contre eux. Je réalise que ce sera mon véritable destin. »

Ennemi des Etats-Unis

Washington le considérait comme un ennemi potentiel avant même que son armée rebelle ne force Batista à fuir Cuba le jour de l’an 1959.

Il ne fallut que deux ans pour que la relation s’effiloche alors que Castro nationalisait des pans entiers de l’économie et introduisait une vaste réforme agraire. Des milliers de personnes ont fui l’île, amorçant ce qui est devenu un amer rempart d’opposition en Floride.

En avril 1961, lorsque son armée a écrasé une invasion soutenue par la CIA par des exilés cubains à la baie des Cochons, il a déclaré Cuba socialiste et s’est allié à l’Union soviétique.

Moscou a mis des missiles nucléaires sur l’île en 1962, déclenchant une épreuve de force entre superpuissances de 13 jours connue sous le nom de crise des missiles de Cuba.

Dans un câble du 26 octobre adressé au dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, Castro semblait convaincu que les Américains envahiraient Cuba et suggérait aux Soviétiques d' »éliminer ce danger » par un acte de « légitime défense ».

Khrouchtchev a senti que Castro préconisait une frappe nucléaire préventive et l’a rejeté, lui disant qu’il était satisfait de la promesse du président américain John F. Kennedy de ne pas envahir.

Les Soviétiques ont retiré les missiles et Washington a secrètement accepté de retirer ses missiles nucléaires de Turquie, mettant fin à la crise.

Les États-Unis ont imposé leur embargo commercial sur Cuba en 1962 et la CIA a admis avoir essayé de tuer Castro dans les premières années de son règne.

Les intrigues ou idées d’intrigues consistaient notamment à essayer d’amener Castro à fumer un cigare empoisonné et à profiter de son amour de la plongée avec un coquillage explosif, ou à empoisonner une combinaison de plongée.

Castro se délectait de son statut de cible insaisissable.

« Je suis vraiment heureux d’atteindre 80 ans. Je ne m’y attendais pas, notamment en ayant un voisin – la plus grande puissance du monde – qui essaie de me tuer tous les jours », a-t-il déclaré lors d’un sommet en Argentine en 2006, où les foules l’ont accueilli comme une rock star.

Bien que l’embargo ait été économiquement dévastateur, il a permis à Castro de rejeter la responsabilité des problèmes économiques chroniques sur les États-Unis plutôt que sur le système qu’il a construit.

Il a présenté la lutte comme une histoire de David et Goliath.

Philip Bonsal, ambassadeur américain à Cuba en 1959, a décrit plus tard Castro comme un « autocrate phénoménalement doué, erratique et sans scrupules qui a « libéré son pays de l’impérialisme américain » seulement pour le réduire à un satellite de Moscou. »

REVOLUTION

Dans un pays prospère selon les normes latino-américaines mais déchiré par les inégalités et l’analphabétisme et doté d’une réputation peu recommandable de terrain de jeu riche en bordels et en jeux d’argent pour les Américains, Castro a cherché à construire une société socialiste.

Son gouvernement a formé des milliers de médecins et fourni une scolarité gratuite, des changements qui ont perduré jusqu’au 21e siècle, même si le rôle de l’État dans l’économie a été réduit au cours des dernières années.

Les gains sont toutefois venus à un coût considérable pour les libertés individuelles.

Tout au long de sa vie, Castro a été un mentor pour les dirigeants de gauche et un ami pour des intellectuels comme le prix Nobel Gabriel Garcia Marquez, bien que d’autres l’aient abandonné dans l’horreur.

Il a aidé les guérillas marxistes et les gouvernements révolutionnaires dans le monde entier, envoyant des troupes en Angola dans les années 1970 pour soutenir un gouvernement de gauche malgré les objections initiales de Moscou.

Cuba a aidé à vaincre les insurgés sud-africains en Angola et à obtenir l’indépendance de la Namibie vis-à-vis de l’Afrique du Sud en 1990, ajoutant de la pression sur le régime d’apartheid.

Après avoir été libéré de prison en 1990, Nelson Mandela a remercié Castro à plusieurs reprises. Le leader cubain était également un héros pour les rebelles sandinistes qui ont pris le pouvoir au Nicaragua en 1979.

L’OUTPOSTCOMMUNISTE

Lorsque le bloc soviétique s’est effondré en 1991, il semblait que le régime communiste de Castro ne survivrait pas.

Les Cubains ont enduré des coupures de courant prolongées et des pénuries de nourriture et de produits de base comme le savon. Toujours têtu, Castro les a implorés d’endurer la « période spéciale » pour le bien de la révolution.

Il a entrepris quelques réformes, autorisant les investissements étrangers et le tourisme de masse en provenance du Canada et de l’Europe, et exploitant les dollars des exilés en permettant aux Cubains d’avoir plus de contacts avec leurs proches à l’étranger.

Il a également laissé les plus mécontents partir dans un exode chaotique d’embarcations de fortune qui a forcé le président américain Bill Clinton à accepter une migration plus ordonnée.

Castro a rapidement vu un allié potentiel dans le défunt leader vénézuélien Hugo Chavez et l’a courtisé bien avant qu’il ne gagne le pouvoir. Lorsque Chavez a pris le pouvoir en 1998, Castro disposait d’une nouvelle source de pétrole bon marché, ce qui a donné un énorme coup de pouce à l’économie cubaine.

On savait peu de choses sur la vie personnelle de Castro, mais même parmi ses critiques les plus féroces, peu l’accusaient d’utiliser le pouvoir à des fins personnelles. Ses goûts tendaient vers l’ascétisme.

Il vivait dans une enceinte à l’ouest de La Havane et a eu neuf enfants avec cinq femmes, dont cinq fils avec sa conjointe de fait Dalia Soto del Valle, qui a vécu avec Castro à la fin.

Son fils aîné, Fidel Castro Diaz-Balart, est un scientifique nucléaire formé en Union soviétique issu du seul mariage reconnu du leader cubain. Sa fille Alina Fernandez, dont la mère était une mondaine de La Havane avec laquelle Castro a eu une liaison alors qu’il était dans la clandestinité dans les années 1950, s’est échappée de Cuba déguisée en touriste en 1993 et est une critique virulente de son père.

Dans l’un des deux documentaires sur lui, le réalisateur américain Oliver Stone a suggéré à Castro qu’il était un « caudillo », ou homme fort d’Amérique latine.

Castro, qui s’est toujours piqué des suggestions de cruauté, a rejeté le terme. « Je suis une sorte de leader spirituel », a-t-il déclaré.