Au sommet de sa carrière, Joe Paterno était l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire du football collégial.

En tant qu’entraîneur principal à l’Université d’État de Pennsylvanie pendant 46 saisons entre 1966 et 2011, Paterno a conduit son équipe, les Nittany Lions, à 37 participations à des bowlings avec 24 victoires. En octobre 2011, Paterno, ou « Joe Pa » comme on l’appelait affectueusement à Penn State, a établi un record lorsque l’université a battu l’Illinois, une victoire marquant la 409e victoire en carrière de Paterno. Cette victoire le plaçait en tête de la liste des victoires en carrière pour un entraîneur de Division I.

Moins de deux semaines plus tard, Paterno était licencié, sa réputation remise en question et son héritage s’effilochant sur ce qu’il savait ou non en relation avec le scandale d’abus sexuels sur enfants de Jerry Sandusky qui faisait la une des journaux. Coordinateur défensif de l’équipe, Sandusky a été arrêté et accusé de 52 chefs d’accusation d’abus sexuels sur de jeunes garçons sur une période de 15 ans, de 1994 à 2009.

Paterno a créé un programme de football hérité à Penn State

Né le 21 décembre 1926 à Brooklyn, New York, Joseph Paterno devient entraîneur adjoint à Penn State après avoir été diplômé de l’Université Brown en 1950. Il a travaillé sous la direction de son ancien entraîneur de Brown, Charles « Rip » Engle, et après 16 ans comme assistant d’Engle, Paterno lui a succédé en 1966. Paterno a conduit Penn State à des saisons consécutives sans défaite en 1968 et 1969 et à des saisons sans défaite en 1973, 1986 et 1994.

Paterno a été le premier entraîneur à remporter les quatre principaux bols – Rose, Orange, Fiesta et Sugar – et a vu près de 300 de ses anciens protégés connaître le succès en NFL. Il a refusé une offre pour entraîner le football professionnel avec les New England Patriots en 1973 et a été intronisé au College Football Hall of Fame en 2006.

Pendant son mandat de 61 ans à Penn State, il est devenu une icône, se levant pour devenir le visage et l’incarnation de ce que l’université représentait. « Penn State a gagné parce qu’il voulait recruter des gens avec les mêmes valeurs que lui », a déclaré Charlie Pittman, qui a joué running back à Penn State de 1967 à 1969, à Fox Sports en 2012. « Des gens qui voulaient concourir au plus haut niveau et des gens qui voulaient participer et vraiment profiter de l’université, pas seulement pour jouer au football. »

Paterno l’appelait sa « Grande Expérience » et cela a apporté à l’université la domination et le respect sur et en dehors du terrain, avec des commentateurs et des anciens élèves lionnant l’entraîneur. Figure adulée de Penn State, Paterno était connu autant pour sa marque de fabrique, ses lunettes carrées et épaisses comme une bouteille, que pour ses qualités de leader. En 2000, une nouvelle bibliothèque portant son nom a été ouverte sur le campus. Au fil des décennies, Paterno a également soutenu l’école par des dons dépassant les 4 millions de dollars.

En 1962, il a épousé Suzanne Pohland qu’il avait rencontrée alors qu’elle était étudiante à Penn State. Le couple a eu cinq enfants ensemble, qui seront tous diplômés de l’université.

« Pour moi, un enfant de Brooklyn, dont le grand-père était un immigrant, faire quelque chose comme cela signifie vraiment beaucoup pour moi », a déclaré Paterno lors d’une cérémonie après sa victoire record de 409 le 29 octobre 2011.

Il ne profitera du jalon de sa carrière que pendant une semaine.

Il a été licencié après son implication dans le scandale d’abus d’enfants de l’université

Le 5 novembre, l’enquête sur les allégations contre Sandusky est rendue publique. Un jour plus tard, le directeur sportif de Penn State, Tim Curley, quitte son poste. Paterno, soumis à des critiques croissantes sur ce qu’il a ou n’a pas su concernant Sandusky, a publié une déclaration le 9 novembre annonçant sa retraite à la fin de la saison 2011. « C’est une tragédie. C’est l’un des plus grands chagrins de ma vie. Avec le bénéfice du recul, j’aurais aimé en faire plus », peut-on lire dans la déclaration.

Sa tentative de contrôler sa sortie de l’école qu’il aimait tant a été de courte durée. Quelques heures après la publication de sa déclaration, le conseil d’administration de Penn State a annoncé qu’il avait renvoyé à la fois le président de l’école, Graham Spanier, et Paterno. Le joueur clé du programme de football désormais légendaire de Penn State était viré.

Pour montrer leur soutien à leur Joe Pa adoré, des milliers d’étudiants se sont rassemblés devant le bâtiment administratif de l’école la nuit de son licenciement. Frustrée, la foule s’est déplacée vers le centre-ville de State College, en Pennsylvanie, en scandant le nom de l’ancien entraîneur, en démontant des lampadaires et en renversant un fourgon de télévision. « Je suis déçu par la décision du conseil d’administration, mais je dois l’accepter », a déclaré Paterno dans un communiqué après l’annonce de son éviction.

À quel point exactement Paterno était-il au courant des activités de Sandusky ? Dans une interview accordée au Sydney Morning Herald, le réalisateur de Paterno, Levinson, affirme que cette incertitude est ce qui souligne le biopic.

« Je pense que nous en montrons tous les aspects, et je pense que c’est ce qui le rend fascinant parce que, d’un côté, vous dites : « Eh bien, regardez, il était au courant de ça », et d’un autre, vous dites : « Eh bien, peut-être qu’il n’était pas au courant de ça ». » Selon une enquête du FBI, Paterno avait dissimulé des informations sur les abus commis par son entraîneur adjoint.

Paterno est mort 74 jours après avoir quitté le programme de football

On ne sait pas si son héritage aurait pu être refondu avec le temps. Après avoir quitté Penn State, Paterno a commencé à souffrir de problèmes de santé et a été diagnostiqué avec un cancer du poumon à la fin de 2011. Sa spectaculaire chute de grâce allait biaiser les nombreuses nécrologies écrites à son sujet lorsque, le 22 janvier 2012, Paterno succomba à sa maladie et mourut à l’âge de 85 ans.

En octobre 2012, Sandusky fut condamné à purger une peine de 30 à 60 ans de prison pour ses crimes. La veille de son audience de condamnation, Sandusky a continué à insister sur son innocence dans l’affaire.

Dans les heures qui ont suivi l’annonce de son licenciement le 9 novembre 2011, Paterno est sorti de chez lui, accompagné de sa femme, pour faire face à une foule d’étudiants et de journalistes choqués. « Je veux dire bonjour à tous ces grands étudiants que j’aime. Hé, vous êtes géniaux. Vous tous. Quand je dis les gars, vous savez ce que je veux dire : Vous savez que je parle des filles aussi », a déclaré Paterno lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait décidé de s’adresser à la foule.

« Je suis hors de lui, peut-être. Un appel téléphonique m’a mis hors jeu. Nous allons partir de là. Merci, merci d’être venus », a-t-il poursuivi avant que sa femme et lui ne fassent un geste pour rentrer à l’intérieur.

Paterno s’est retourné une dernière fois. « Hé, une chose, » a-t-il ajouté. « Priez un peu pour ces victimes. »