La vérité nue sur les interviews dans les vestiaires
Les New York Islanders n’ont pas peur de donner des interviews à différents stades de déshabillage. « C’est tout ce que nous avons toujours connu », m’a confié l’ailier droit Josh Bailey, vêtu d’un maillot bleu des Islanders, d’un short de compression moulant et de chaussettes de sport montant jusqu’aux genoux, après un entraînement la semaine dernière. « Je n’y pense pas vraiment. Depuis que je regarde le hockey quand je suis enfant, ça a toujours été comme ça. »
Le vestiaire de l’équipe de hockey n’est pas aussi rance que prévu. Des paniers de taille industrielle, abritant des monticules croissants de maillots d’entraînement humides, se trouvent de chaque côté de la chambre exiguë de son centre d’entraînement de Syosset, New York. Les joueurs arrachent leur équipement dans des casiers en bois portant leur nom et leur numéro, en riant de la façon dont Mel Gibson a été ridiculisé aux Golden Globes. Un collage sur les murs au-dessus d’eux montre des titres de journaux et la couverture médiatique de victoires célèbres, faisant sonner le petit vestiaire comme un halo.
Ces souvenirs ne sont pas bon marché, bien sûr. Une petite bande de médias – des humains de taille normale – essaie de ne pas se trouver sur le chemin des joueurs à moitié nus alors qu’ils se glissent derrière un rideau arborant le logo de l’équipe pour se rendre aux douches. De nombreux vestiaires ne disposent pas d’un tel niveau d’intimité, laissant les joueurs à nu devant des journalistes en quête de citations. « Je ne peux pas vraiment penser à quelque chose d’autre qui soit similaire à cela », a déclaré Bailey. Les journalistes n’attendent pas les sénateurs dans les toilettes après des votes importants, ou n’interrogent pas le chef d’orchestre du New York Philharmonic alors qu’il met son cummerbund.
Le cirque médiatique qui entoure les sports professionnels est alimenté en partie par cette sorte particulièrement étrange d’accès à la presse. Les vestiaires des équipes sont généralement ouverts aux journalistes avant ou après les entraînements et les matchs. En échange de la renonciation des joueurs à une certaine intimité, les médias obtiennent un guichet unique pour toutes les couleurs que leur public pourrait vouloir, tandis que les franchises récoltent les avantages marketing d’une publicité quasi quotidienne. C’est une relation symbiotique. Elle est également gênante pour toutes les parties concernées.
« Les gars se promènent nus, la plupart du temps », déclare Paola Boivin, chroniqueuse sportive de l’Arizona Republic. « Parfois, vous devez rester debout et attendre pendant que votre gars se prépare, alors les journalistes sortent leurs téléphones et font semblant de lire des emails … . C’est un monde bizarre dans lequel nous avons fini par vivre. Mais je ne vois pas d’autres solutions. »
Ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’ils doivent dire, et ils sont dans un environnement confortable. Vous obtenez une réaction vraiment honnête, et c’est ce qui rend les histoires bonnes.
Comme d’autres personnes qui travaillent, les athlètes professionnels veulent quitter le bureau lorsque leur quart de travail se termine, alors ils ne perdent pas de temps à se déshabiller pour aller aux douches. Il ne s’agit pas des vestiaires de votre gymnase de lycée – beaucoup font de plus en plus partie de complexes à plusieurs pièces comprenant des salons et des salles d’entraînement auxquels les médias n’ont pas accès – mais les journalistes auraient du mal à trouver autant de sources ailleurs. Et bien que la plupart des scènes de nudité se déroulent hors caméra et n’atteignent pas le public, la star du sport torse nu, échevelée ou encore en train de transpirer, face à un ensemble de microphones devant son casier, est devenue une image durable dans la couverture sportive.
« Ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’ils vont dire, et ils sont dans un environnement confortable », dit Boivin, différenciant le format des conférences de presse occasionnelles d’après-match. « Vous obtenez une réaction vraiment honnête, et c’est ce qui rend les histoires bonnes. »
Certains des meilleurs reportages de vestiaire viennent lorsque l’impensable se produit, nous rappelant que ces dieux entre les lignes sont juste des hommes et des femmes en dehors d’elles. Il y a deux dimanches, par exemple, le botteur des Vikings du Minnesota, Blair Walsh, a manqué un tir à la puce à la dernière seconde qui aurait probablement permis à son équipe de passer au tour suivant des séries éliminatoires de la NFL. Il a sangloté dans son casier pendant 15 minutes après le match, comme l’a écrit Kevin Seifert d’ESPN, avant de faire face à un groupe de journalistes. « C’est ma faute », a dit Walsh, les yeux encore brillants. « Je veux que vous soyez là quand je fais les coups de pied de la victoire, et je réalise que je dois vous avoir ici quand je les rate. C’est la vie d’un botteur. »
D’autres interviews sont éclairantes pour les réponses qu’elles ne suscitent pas. Prenez l’absence totale de commentaires de Greg Hardy, star des Dallas Cowboys et auteur présumé de violences conjugales, après un match l’année dernière. Ou les débordements périodiques du gardien du Thunder d’Oklahoma City Russell Westbrook.
L’inconvénient potentiel du cadre, quant à lui, est évident : une prise de vue mal cadrée de NFL Network cette année a montré des joueurs des Bengals de Cincinnati, photographiés par-dessus l’épaule du sujet de l’interview, donnant sans le savoir aux téléspectateurs la totale.
Les joueurs acceptent pour la plupart que des inconnus les voient au naturel. La répétitivité et l’intensité du format peuvent être plus frustrantes. Les équipes de la NBA jouent 82 matchs par an, sans compter les séries éliminatoires et les compétitions de pré-saison. La saison de la Major League Baseball en compte presque deux fois plus, tandis que la campagne plus courte de la NFL fait l’objet d’une attention médiatique beaucoup plus ciblée. Même dans la NHL, relativement négligée, les New York Islanders attirent environ 30 journalistes par match.
« C’est essentiellement la même interview, encore et encore », a déclaré lundi l’attaquant des Islanders Anders Lee, en retirant ses protections dans un coin du vestiaire. Brock Nelson, un coéquipier assis à côté de lui, a renchéri : « Ils s’énervent contre nous parce que nous donnons les mêmes réponses. Mais ce sont les mêmes réponses aux mêmes questions. »
Toutefois, la plupart des athlètes professionnels réalisent aussi que laisser les journalistes entrer dans leur sanctuaire fait partie du travail. » Il est évident que vous avez besoin de dire des choses pour qu’ils puissent écrire leurs articles « , a déclaré le capitaine remplaçant des Islanders, Kyle Okposo, en s’essuyant le front avec une chemise déjà trempée. En effet, l’accès aux vestiaires est intégré aux conventions collectives des joueurs avec les quatre grandes ligues sportives nord-américaines.
Le format d’interview aurait été popularisé vers le milieu du siècle par Dick Young, un rédacteur sportif du New York Daily News. Avant cela, les journalistes pensaient qu’ils comprenaient mieux les jeux que les athlètes qui les jouaient, omettant largement les personnalités des joueurs et des entraîneurs qui font des histoires de sport quelque chose de plus que des coups, des courses et des erreurs.
« Quand j’interviewais des joueurs, je trouvais que j’avais une relation beaucoup plus personnelle avec eux si je pouvais m’asseoir à côté d’eux à leur casier », dit Gerald Eskenazi, un contributeur occasionnel du CJR qui a passé plus de 40 ans à écrire pour le New York Times. « Quand un gars est nu, il est probablement plus honnête que non. »
Les équipes et les ligues ont interdit aux femmes journalistes d’accéder aux vestiaires au cours des décennies suivantes, les privant d’un point d’accès de plus en plus important pour les interviews des joueurs. Pendant les World Series de 1977, le bureau du commissaire de la MLB a interdit à Melissa Ludtke, alors journaliste de Sports Illustrated, l’accès aux vestiaires des deux équipes, passant outre la bénédiction des New York Yankees et un vote majoritaire dans le clubhouse des Los Angeles Dodgers. Ludtke et Time Inc. ont intenté un procès pour atteinte aux droits civils quelques mois plus tard. L’année suivante, un juge fédéral a invalidé la politique de la MLB sur la base du 14e amendement.
Quand un gars est nu, il est probablement plus honnête que non.
Bien qu’il y ait eu de nombreux cas de femmes reporters harcelées ou discriminées au fil des ans, Ludtke dit que la plupart des joueurs étaient étonnamment réceptifs à sa présence par la suite.
« Ce qui était fascinant pour moi, c’était d’entendre les taquineries entre les joueurs, comment ils se donnaient des conneries », dit-elle. « Vous savez quand la ligne a été franchie parce que vous connaissez la culture dans laquelle vous êtes entré (…). Si vous ne comprenez pas cela, en particulier en tant que femme, vous pouvez mal l’interpréter. »
Les problèmes d’accès mis à part, des changements plus larges dans l’environnement médiatique ont commencé à modifier le contenu des interviews dans les vestiaires, présentant un problème plus chronique pour de nombreux journalistes sportifs. Les franchises mettent de plus en plus en place leurs propres équipes de médias pour produire des reportages sur les matchs et des interviews vidéo – ce qui signifie plus de questions de softball – tout comme les journaux métropolitains réduisent leurs effectifs. De nombreux nouveaux médias y ont également accès, ce qui a pour effet de gonfler le corps de presse des vestiaires et de limiter l’exclusivité de chaque interview. De plus, les joueurs sont de plus en plus des empires médiatiques en soi, ce qui les incite moins à coopérer avec les journalistes.
Peut-être le plus important, l’accent mis sur la collecte d’informations en temps réel, que ce soit par la vidéo ou les médias sociaux, met les athlètes sur leurs gardes. « Une fois que vous avez une caméra ou un microphone en direct devant vous, vous êtes une personne différente », dit Eskenazi, qui a couvert une variété de sports au cours de sa longue carrière. « Maintenant, il n’y a plus de F-bombs. Les gars sont beaucoup plus formels dans leurs propos. Et ils sont très conscients que tout ce qu’ils disent pourrait sortir. »
Si le vestiaire est l’endroit où les athlètes peuvent être eux-mêmes, ce changement peut être le plus difficile. Eskenazi se souvient d’un épisode survenu dans le vestiaire des New York Jets en 1988, lorsque le défenseur Mark Gastineau a baissé son pantalon pour montrer à Eskenazi un tatouage sur son postérieur où l’on pouvait lire « Gitte », diminutif de Brigitte Nielsen, sa petite amie de l’époque. Il a commencé à parader dans les vestiaires, les fesses à l’air, en répétant sans cesse « Gitte » », raconte Eskenazi. Le lendemain, un autre joueur a dit à Eskenazi que c’était une blague. « Au signal, tous les joueurs dans le vestiaire des Jets se sont levés et ils avaient tous le mot ‘Gitte’ écrit sur leurs fesses », dit-il.
Ce genre de collégialité n’est pas obsolète dans les vestiaires, mais la publication en temps réel augmente certainement le danger qu’un tel humour soit vu hors contexte. En effet, les athlètes sont de plus en plus coachés sur ce qu’il faut dire aux journalistes lors des interviews – et ce qu’il ne faut pas dire. Plus nous essayons d’en savoir sur nos héros sportifs, moins ils nous en disent.
Une nouvelle génération de rédacteurs sportifs a répondu à ce changement en utilisant de plus en plus des métriques avancées et des outils numériques pour changer complètement le genre. « Au lieu de dire qu’untel est un bon joueur, et voici une citation, j’inclus quelques Vines et GIFs pour montrer pourquoi il est si bon », explique Kevin Trahan, qui écrit pour Vice et SB Nation. « Et cela donne aux entraîneurs et aux joueurs moins de contrôle sur l’histoire. »
Pour autant, pour la plupart des journalistes sportifs grand public, s’aventurer dans les vestiaires reste une nécessité de base pour rester compétitif. « Nous faisons tous un peu avec », dit Jenni Carlson, chroniqueuse pour The Oklahoman et autodécrite « personne de petite taille » qui se bat pour voir et entendre ses sujets d’interview souvent géants. « Ce serait génial s’ils étaient mieux ventilés ? Bien sûr. »
IMAGE DU HAUT : Flickr