La tranchée parfaitement préservée de la Première Guerre mondiale
Il est également courant que les agriculteurs et les ouvriers du bâtiment mettent au jour des découvertes plus macabres. C’est le cas sur un site industriel dans le village de Boezinge, juste à l’extérieur d’Ypres, où des travaux étaient effectués sur le canal Ypres-Izer. En 1992, une section de la ligne de front britannique y a été découverte, ainsi que les restes de 155 soldats. Lorsqu’une telle découverte est faite, la Commission des sépultures du Commonwealth est appelée à intervenir pour voir si les restes peuvent être identifiés. Une équipe d’archéologues, connue sous le nom de « Diggers », se met alors au travail pour déterrer et préserver le site. La découverte continuelle de vestiges de la guerre est traitée avec un respect archéologique pour le site et pour ceux qui y sont morts.
A part l’intendance officielle, donc, les gardiens de Sanctuary Woods ont transformé ce qui est essentiellement un site commémoratif en un musée vivant. À un moment donné, la famille Shier a renforcé les murs des tranchées avec de la tôle ondulée, aujourd’hui rouillée, pour éviter qu’ils ne s’effondrent. D’après les sources primaires, la majorité des tranchées auraient été recouvertes de planches de bois et de sacs de sable. Mais ce type de travail met en lumière la question de l’entretien du site historique : La famille profane-t-elle un champ de bataille ou le préserve-t-elle ? Comme le dit un guide touristique des champs de bataille de la Première Guerre mondiale, « Le désir naturel d’être autorisé à se promener librement parmi les vestiges historiques tels que ces tranchées est un côté de l’argument, la possibilité qu’ils soient endommagés ce faisant en est un autre. »
Mais ce que fait Sanctuary Wood, c’est permettre au visiteur de vivre une expérience viscérale à la première personne de ce que c’était de descendre dans la terre, de se frayer un chemin dans des tranchées remplies de boue et d’éviter d’être pris au piège des barbelés rouillés. Au début des années 1980, une partie du Bois du Sanctuaire s’est effondrée, révélant un système de tunnels non découvert. Construit par les Royal Engineers, il est aujourd’hui possible de s’y promener. La nature rudimentaire de ce musée vivant est telle qu’aucune lampe de poche n’est fournie : Vous entrez à vos risques et périls. À la lumière blafarde de mon téléphone, je suis entré dans les tunnels étroits et claustrophobes. D’une hauteur d’à peine 1 mètre, remplis de boue et d’eau à certains endroits, s’élevant jusqu’à des sols inégaux en terre sèche, la sensation de trouver son chemin dans les profondeurs du sous-sol est claustrophobe à l’extrême. Ces tunnels auraient fourni des passages de communication protecteurs entre les tranchées. Pour les mineurs qui creusaient des tunnels vers les Allemands, des dizaines de pieds plus bas, la terreur suffocante devait être imaginable.
Pour le poète de guerre Wilfried Owen, les effets démoralisants de la vie dans les tranchées sous le feu laissaient les hommes;
« Courbés en deux, comme de vieux mendiants sous des sacs,
Coups de genoux, toussant comme des sorcières, nous jurions à travers la boue. »
Alors que la Porte de Menin officiellement sanctionnée et les innombrables cimetières et monuments aux morts environnants témoignent de manière poignante des vastes pertes humaines à Ypres, visiter les ruines préservées de l’ancienne ligne de front britannique au Bois du Sanctuaire, c’est descendre de première main dans la misère misérable de la vie dans les tranchées sur le front occidental. Où les soldats sont rapidement devenus, comme Siegfried Sassoon l’a décrit dans son poème Dreamers de 1917, « des citoyens du pays gris de la mort ».
« Je les vois dans des abris immondes, rongés par les rats,
Et dans les tranchées en ruine, fouettées par la pluie.
Rêvant de choses qu’ils faisaient avec des balles et des battes.
Et moqués par le désir désespéré de retrouver
les vacances à la banque, et les séances de cinéma, et les guêtres,
et d’aller au bureau dans le train. »