Lorsque Richard King, le fondateur du King Ranch, était sur son lit de mort, il a dit à sa femme, Henrietta Chamberlain King :  » Ne laisse aucune de ces terres t’échapper.  » Au moment de sa mort en 1885, le célèbre ranch de King comptait environ un demi-million d’acres. Il avait amassé ces terres sur les conseils de Robert E. Lee, qui lui avait dit qu’il devait acheter toutes les terres du désert des chevaux sauvages qu’il pouvait se procurer, et ne jamais les vendre. Richard King a suivi ce principe fidèlement toute sa vie.

Sa femme Henrietta ne l’a pas laissé tomber. Elle a régné sur ce royaume du ranch pendant environ 10 ans de plus – au total – que son mari, faisant plus que doubler la taille du ranch en son temps.

Mais cela n’a pas été facile. Elle a dû briser la règle d’or de son mari peu après sa mort. Henrietta King a non seulement hérité d’un demi-million d’acres, mais aussi d’un demi-million de dollars de dettes. Elle a dû vendre une partie des terres pour ramener le King Ranch à la vie. Sous la main ferme mais juste d’Henrietta King – et avec l’aide experte de son gendre, Robert Kleberg – le ranch a rapidement repris sa croissance, puis sa prospérité. Au début du siècle, le King Ranch a essayé de nouvelles techniques d’irrigation, de production d’herbe et d’élevage de bétail. Dans les années 1920, ils avaient créé leur race caractéristique : le bétail Santa Gertrudis.

Henrietta a rencontré Richard King alors qu’elle n’avait que 18 ans, à Brownsville. Elle était la fille tranquille d’un pasteur presbytérien et King était un capitaine de bateau à vapeur, un buveur invétéré. Ça sonne comme une chanson country-western. Quand ils se sont mariés, Henrietta a dit à propos de sa lune de miel : « Je doute qu’il soit donné à une jeune mariée d’avoir eu une lune de miel aussi heureuse… Nous avons parcouru les vastes prairies du ranch. Quand j’étais fatiguée, mon mari étendait pour moi une couverture mexicaine et je faisais ma sieste à l’ombre d’un mesquite. »

Cette lune de miel rude qu’elle a tant vantée a montré qu’elle était faite de l’étoffe qu’il fallait pour aider à construire un ranch à partir de terres inhospitalières et d’un climat brutal. En effet, elle était si coriace qu’on raconte que lorsque des bandits voulaient attaquer la maison du ranch, ils attendaient que M. King soit là car on pouvait négocier avec lui.

Henrietta a fidèlement régné sur le ranch pendant 70 ans. Mais son influence s’étendait bien au-delà des limites du King Ranch.

On a dit que le travail d’un philanthrope est comme celui d’une vieille personne qui plante des arbres. Ils plantent même s’ils savent qu’ils ne vivront jamais pour se tenir à leur ombre. Et c’est ainsi que les institutions qu’Henrietta King a créées sont bien plus importantes aujourd’hui qu’elles ne l’étaient à son époque.

Elle a fait don de terrains qui deviendront l’université Texas A&M à Kingsville. Elle a construit l’école secondaire publique de la ville. Elle a fait don de terrains et d’argent pour construire l’hôpital Spohn, qui est aujourd’hui l’hôpital le plus grand et le plus avancé de Corpus Christi.

Mark Twain a dit un jour que l’on pouvait connaître l’importance d’une personne par la taille et la nature de ses funérailles. Lorsque Henrietta King est morte à l’âge de 92 ans, 200 vaqueros à cheval ont escorté son carrosse funéraire jusqu’au cimetière. Certains d’entre eux avaient traversé le ranch à cheval pendant deux jours pour arriver à temps. Ces hommes étaient connus sous le nom de Kinenos, les hommes du roi.

Sur sa tombe, les 200 vaqueros, un par un, ont encerclé son cercueil pendant qu’on le descendait, et ils ont incliné leur chapeau en signe de révérence pour la grande dame, « La Reina » – la reine du ranch King. Puis ils sont repartis au galop vers leurs tâches sur le ranch, qui comptait maintenant 1,2 million d’acres.