La mort, comme nous le savons tous, fait partie de la vie. Mais ce n’était pas le cas pour les premiers humains. Du moins pas pendant près d’un millénaire d’existence humaine.

Il est facile d’oublier cela en lisant les récits de la Genèse sur le jardin d’Eden, la chute et l’expulsion subséquente d’Adam et Eve. C’est facile parce que, dès le récit de la tentation dans le jardin, Ève elle-même évoque la possibilité de la mort dans son colloque avec Satan dans Genèse 3. Et, pour les lecteurs modernes comme pour les anciens, il semble que cette possibilité devienne une réalité plus tard dans le chapitre, lorsque Dieu décrète à Adam que « Car tu es poussière, et tu retourneras à la poussière. »

Mais quand Adam meurt-il réellement ? Pas dans Genèse 4, lorsque, après le fratricide de Caïn, Adam et Eve mettent au monde un troisième fils, Seth. Nous pouvons supposer que cette nouvelle naissance est survenue au moins environ deux décennies après la naissance de leurs premiers enfants, puisque Caïn et Abel sont représentés comme des hommes adultes au moment du meurtre d’Abel. Et, en fait, Genèse 5:3, nous informe exactement du moment où, du vivant d’Adam, il engendre son troisième fils : l’âge de 130 ans.

À cette époque, il y avait eu suffisamment d’humains pour la fondation de la première ville par Caïn (Genèse 4:17). Depuis cette époque, cinq générations étaient descendues de Caïn, parmi lesquelles les fondateurs des éleveurs nomades, le premier joueur de « lyre et de pipeau de roseau », et les premiers forgeurs d' »instruments d’airain et de fer » (Genèse 4:20-22).

Les débuts de la civilisation humaine étaient bien engagés. Il y avait au moins une ville ; il y avait les arts (la lyre et le tuyau de roseau) ; il y avait une technologie ancienne (« instruments d’airain et de fer ») ; et il y avait déjà des variations économiques, certains vivant comme des éleveurs nomades de mode de vie et d’autres habitant dans des villes. Et Adam était encore, en un sens, dans la force de l’âge : il engendrait des enfants et il lui restait des centaines d’années à vivre.

La sentence de mort à laquelle l’humanité avait été soumise n’avait pas encore été exécutée. Bien sûr, il y a eu une mort, celle d’Abel. Mais c’était une mort non naturelle, survenue aux mains perfides de son frère, comme le note le philosophe juif Léon Kass dans sa relecture philosophique de la Genèse, Le commencement de la sagesse. De plus, la possibilité de mourir par la violence semblait « confinée à la lignée de Caïn », dont le descendant, Lamech, tue un homme pour l’avoir blessé (Genèse 4:23), comme le note Kass. Si la lignée de Caïn était condamnée, peut-être Adam et Eve avaient-ils des raisons d’espérer un nouveau départ avec Seth, suggère Kass.

Les premiers humains n’avaient pas encore fait l’expérience de la mort de cause naturelle.

Peut-être la prophétie funeste prononcée par Dieu était-elle tapie au fond de l’esprit d’Adam et Eve, mais ils ne l’auraient pas vraiment comprise.  » Tel que je me le suis représenté, l’être humain originel… n’a pas une conscience de soi suffisante pour comprendre véritablement cette prophétie ; une âme simple d’esprit ne pouvait pas connaître la mort. Tout au plus, ‘mourir’ pour lui évoquerait une sorte de malaise vague, ou peut-être simplement l’absence ou la perte de tout ce qui est présent », écrit Kass.

Adam allait vivre encore 800 ans après l’engendrement de Seth – vraisemblablement un temps plus que suffisant pour voir s’épanouir une nouvelle lignée de descendants, en l’absence des tendances meurtrières de ces descendants de Caïn, car la Genèse ne rapporte aucun meurtre de la part de ceux qui descendent de Seth.

Puis, l’inimaginable s’est produit. La Genèse 5:4 rapporte l’événement : « Toute la vie d’Adam fut de neuf cent trente ans ; puis il mourut. »

Ce détail ne surprend guère les lecteurs d’aujourd’hui. Mais, à l’époque, il a dû provoquer une onde de choc dans toute la civilisation humaine : c’était la première mort au monde de cause naturelle. Et, chose incroyable, cela s’est produit près d’un millénaire après le début de l’histoire de l’humanité. De plus, tous ceux qui pensaient qu’il s’agissait d’un accident de la nature se sont vite détrompés. Moins d’un siècle après la mort d’Adam, son fils préféré Seth est également mort. (D’après la chronologie de Genèse 5:6-7, Seth avait 912 ans). « Les morts d’Adam et de Seth ont dû briser les attentes des hommes et les faire vaciller », écrit Kass.

Puis, soudainement, la mort est partout. Il est facile de passer à côté parce que ce qui suit dans Genèse 5 est une série de généalogies – le genre de lecture d’annuaire qui endort et qui rend généralement les yeux vitreux. Mais chaque mini généalogie se termine brusquement par un rappel brutal de la nouvelle réalité qui s’est installée :

Quand Enosh eut quatre-vingt-dix ans, il engendra Kenan. Enosh vécut huit cent quinze ans après avoir engendré Kenan, et il eut d’autres fils et filles. Toute la vie d’Énosh fut de neuf cent cinq ans ; puis il mourut (Genèse 5:9-11).

En fait, la phrase « puis il mourut » ponctue six autres fois les généalogies de Genèse 5. Comme l’a écrit un spécialiste des Écritures : « Aucun lecteur de Genèse 5 … ne manque d’être impressionné par la phrase récurrente ‘Et il mourut ;’ qui conclut de façon balourde et emphatique l’entrée de chacun de ces antédiluviens. Tout le mouvement de la forme régulière de ces notices va vers la mort » (David Clines, The Theme of the Pentateuch, cité dans Bibliotheca Sacra en juillet-septembre 1991).

La vie a maintenant un point final. Et, notamment, ce point final se rapproche de plus en plus, ajoutant une note d’urgence à cette « généalogie de la mort », comme on l’a appelée. Adam a vécu 930 ans. Seth a manqué ce chiffre de près de deux décennies et son fils, Enosh, a vécu 905 ans, soit moins que les 912 ans de son père. Bien que certaines des durées de vie rebondissent, la tendance est à la baisse : au moment où nous arrivons à Lamech, les durées de vie ont été réduites à 777 ans.

Le message de Genèse 5 – un qui peut être facilement manqué au milieu des généalogies – est la réalité de la mort qui est le résultat du premier péché. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire dans ces premiers chapitres. Les ténèbres qui planent sur ces généalogies sont brisées par un rayon d’espoir. Il se produit au cours de la cinquième génération à partir de Seth et il implique un antédiluvien nommé Hénoc :

Quand Hénoc eut soixante-cinq ans, il engendra Mathusalem. Hénoc marcha avec Dieu après avoir engendré Mathusalem pendant trois cents ans, et il eut d’autres fils et filles. La vie entière d’Hénoc fut de trois cent soixante-cinq ans. Hénoc marchait avec Dieu, et il n’était plus là, car Dieu l’a pris (Genèse 5:21-24).

Comme l’a noté un spécialiste des Écritures, cette généalogie ne se termine pas par la nécrologie familière « …puis il mourut. » Au lieu de cela, on nous dit qu’Hénoc, qui « marchait avec Dieu » a eu un sort différent qui lui a été attribué : « Dieu le prit. » Traditionnellement, ces versets ont été compris comme signifiant qu’Hénoc a été retiré de cette terre par Dieu avant la mort expérimentée, vraisemblablement pour le mettre au paradis.

Mais le règne de la mort continue. Le fils d’Hénok meurt, ainsi que son petit-fils. Il y a de l’espoir au milieu de tout cela, mais il faudra une autre mort, bien plus choquante, pour mettre fin à son règne et étendre l’espoir d’Hénoch à nous tous : la mort de Dieu incarné, Jésus-Christ.