Dans une bataille entre deux des titans de la course de stock-car, Kevin Harvick a échangé la tête avec Kyle Busch et a tenu tête au champion en titre de la série Cup NASCAR au cours d’une intense série de derniers tours pour remporter la course de nuit Bass Pro Shops de samedi à Bristol Motor Speedway.

Harvick a remporté sa neuvième victoire de la saison, sa deuxième des huitièmes de finale des Playoffs NASCAR 2020 et sa troisième à Bristol. Le pilote de la Ford Stewart-Haas Racing n°4 a terminé avec 0,310 seconde d’avance sur Busch, qui reste frustré dans une saison sans victoire.

DÉCRITS : Résultats officiels de la course

Harvick a gagné pour la 58e fois de sa carrière en Cup, la neuvième plus importante de tous les temps. Busch est bloqué sur 56 victoires depuis son triomphe pour le titre lors de la finale de la saison de l’an dernier à Homestead-Miami Speedway.

Bristol a vendu des billets à un nombre limité de fans qui étaient socialement éloignés dans toute la tribune. Mais il y avait suffisamment de voix pour faire un vacarme significatif, et Harvick l’a remarqué.

« Mec, je veux juste dire merci à tous les fans », a déclaré Harvick après avoir pris le drapeau à damier. « J’étais tellement énervé quand nous avons commencé cette course à cause de vous les gars et du Bristol Motor Speedway. »

Il a fallu toute l’habileté consommée de Harvick pour tenir Busch à distance pendant la course finale de 82 tours sous drapeau vert. Busch est le leader des pilotes actifs avec huit victoires à Bristol.

« Pour battre Kyle Busch à Bristol, je me suis en quelque sorte mis dans une sorte de ringer là-bas », a déclaré Harvick, qui avait déjà assuré une place dans le Round of 12 avec sa victoire à Darlington Raceway dans le début des séries éliminatoires. « J’ai heurté une voiture en retard et j’ai eu un trou dans le nez avant droit, mais j’ai continué à me battre. Nous n’avons plus rien à perdre.

« Nous étions ici pour essayer de gagner une course. Je sais combien (le chef d’équipe) Rodney (Childers) aime vraiment venir ici et, bon sang, comment ne pas aimer venir ici avec tout cet enthousiasme ? Tout le monde est fatigué d’être à la maison. »

La course de nuit de Bristol était l’épreuve de coupure pour les huitièmes de finale, et les quatre pilotes qui ont commencé l’épreuve sous la ligne de coupure – William Byron, Cole Custer, candidat au titre de Rookie of the Year Sunoco, Ryan Blaney et Matt DiBenedetto – y sont restés et ont été éliminés des séries éliminatoires.

Busch et ses coéquipiers de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin et Erik Jones, sont partis en queue de peloton après de multiples défaillances lors des inspections d’avant-course, mais Busch a foncé dans le peloton pour terminer deuxième de la première étape et a remporté la deuxième.

Dans la dernière manche, Busch a dépassé Harvick pour la tête dans le trafic au tour 459. Dix tours plus tard, Harvick lui a rendu la pareille lorsque Busch a été ralenti derrière la voiture retardée de Joey Logano. Harvick a mené le reste du parcours, bien que Busch ait essayé toutes les lignes de course disponibles pour tenter de rattraper le vainqueur de la course.

« Je n’en avais tout simplement pas assez à la fin », a déclaré Busch qui s’est qualifié pour le Round of 12 aux points, rejoignant le vainqueur de Richmond Raceway Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr, Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott et Austin Dillon. « Les voitures doublées étaient définitivement un problème.

« Il n’y avait tout simplement pas de place pour moi de faire ce que je dois faire pour le contourner. Je n’ai pas réussi – que puis-je dire ? »

Deux pilotes qui n’ont pas participé aux éliminatoires – Jones et Tyler Reddick – ont terminé troisième et quatrième, suivis d’Almirola, Bowyer et Elliott. Les pilotes non qualifiés pour les séries éliminatoires Chris Buescher, Ryan Preece et Michael McDowell ont complété le top 10 dans l’ordre.

La course et la course aux séries éliminatoires de Byron ont pris fin de façon soudaine et inattendue au tour 232. La Ford n°51 de Joey Gase a ralenti sur le backstretch, provoquant une réaction en chaîne dans laquelle la Chevrolet n°24 de Byron a percuté l’arrière de la Toyota n°95 de Christopher Bell.

Incapable de continuer, Byron a quitté la course, sa course éliminatoire terminée.

« Je pense que la voiture n°51 s’est vérifiée au milieu de la ligne droite », a déclaré un Byron frustré après avoir quitté sa voiture. « Aussi vite que nous courions le haut, j’étais juste derrière la n°95, et je n’avais littéralement nulle part où aller. Vous ne pouvez pas vous arrêter au milieu de la ligne droite quand tout le monde est si engagé sur le haut comme ça.

« C’est juste ridicule que ce soit ce qui nous élimine. Je pensais, honnêtement, que nous avions une chance de faire un top 5 ou 7. La voiture était vraiment, vraiment bonne. Nous avions juste besoin de quelques bons arrêts aux stands. Nous étions probablement neuvièmes ou dixièmes là-bas. Juste super décevant – je dois revenir en arrière et regarder ça, parce que c’était un peu ridicule. »

Blaney et DiBenedetto, qui devaient gagner la course pour se rendre au Round of 12, ont terminé 13e et 19e, respectivement. Custer a été éliminé après une 23e place.

NOTE : La Ford Stewart-Haas Racing n°4 de Kevin Harvick a passé l’inspection d’après course de NASCAR. Il n’y a pas eu de problème.