Une version de ce billet est apparue à l’origine sur Tedium, une lettre d’information bihebdomadaire qui traque la fin de la longue traîne.

Les ongles ont un but fonctionnel – ce sont des coquilles pour le bout de nos doigts – mais ils ont certainement un effet secondaire ennuyeux.

Cet effet ? Le fait que, toutes les deux semaines, vous devez les couper. Peu importe qui vous êtes, vous devez passer par ce processus où de petits morceaux de votre kératine volent partout parce que vous les enfoncez dans un coupe-ongles. Mais le coupe-ongles moderne est un phénomène assez récent, à peu près aussi vieux que le couteau suisse. Ce qui signifie que pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, se couper les ongles était un peu plus difficile que de déterrer votre coupe-ongles rouillé de l’armoire à pharmacie.

L’histoire de la coupe des ongles, il s’avère qu’elle est aussi étonnamment compliquée, une pratique hygiénique qui était parfois enveloppée de superstitions, en plus d’inclure beaucoup d’inconnues. Qui a inventé l’omniprésent coupe-ongles moderne ? C’est un fait, pour commencer, que nous pourrions ne jamais savoir.

Vers 1875, des brevets pour le coupe-ongles moderne ont commencé à apparaître, avec le premier coupeur de ce type, conçu par un homme nommé Valentine Fogerty, bien que la conception de son appareil pourrait être mieux décrite comme une lime à ongles circulaire plutôt qu’une pince à kératine. Le premier modèle dans les dossiers de l’USPTO que j’ai pu trouver avec quelque chose en commun avec les modèles modernes provient des inventeurs Eugene Heim et Oelestin Matz, qui ont obtenu un brevet pour un coupe-ongles de style pince en 1881. (De nos jours, les coupe-ongles standard sont si courants que les brevets les concernant ont disparu depuis longtemps, ce qui n’a pas empêché la création de nouvelles variantes, comme pour le parapluie. Qui n’a jamais voulu d’un coupe-ongles qui stocke automatiquement vos rognures d’ongles ?)

Les deux appareils tentaient de résoudre un problème qui, avant cela, était résolu avec des couteaux démodés. Prenez le brevet du coupe-ongles de R.W. Stewart, qui a plus en commun avec l’épluchage d’une pomme qu’avec la pression d’une pince. Et si vous avez déjà utilisé un couteau d’office pour éplucher une pomme, c’est ainsi que l’on coupait les ongles avant qu’il n’y ait un outil spécifique pour cela, que ce soit un vrai couteau ou de petits ciseaux. En fait, d’après mes recherches, des termes comme « couper » ou « couper » n’ont généralement pas été utilisés pour décrire le processus avant le XIXe siècle. Avant cela, on le décrivait comme « parer ».

Pour autant, à la fin du XIXe siècle, les superstitions sur la façon et le moment de couper les ongles étaient assez courantes. Un article publié dans le Boston Globe en 1889 (bien que crédité au New York Sun), notait qu’une superstition de l’époque était que les gens ne pouvaient pas se couper les ongles le week-end de peur que cela ne porte malheur.

« Il est malchanceux de se couper les ongles des doigts le vendredi, le samedi ou le dimanche », expliquait l’article. « Si vous coupez les le vendredi, vous faites le jeu du diable ; le samedi, vous invitez la déception, et le dimanche, vous aurez de la malchance toute la semaine. Il y a des gens qui souffrent de toutes sortes de sombres présages s’ils coupent par inadvertance un bout d’ongle l’un de ces jours et qui subiront tous les inconvénients d’ongles trop longs plus tôt que de les couper après le jeudi. »

(Soyons honnêtes : cette superstition est nulle. Une bien meilleure superstition : L’idée que des taches blanches sur les ongles conduiraient à la bonne fortune.)

Mais tout ce bavardage sur les couteaux d’office et les superstitions ne nous ramène que deux siècles en arrière. Où allons-nous après cela ?

Eh bien, puisque nous n’avons pas de support solide pour beaucoup de ces trucs historiques, la littérature est un ami utile. En 1702, par exemple, le dramaturge irlandais George Farquhar, dans The Twin Rivals, fait référence au fait de se couper les ongles.

« … J’ai trouvé une autre très mélancolique en train de couper ses ongles près de l’étang de Rosamond », selon un passage, « et un couple que j’ai obtenu à la Chequer Alehouse à Holboure ; les deux derniers sont venus en ville hier dans un wagon de campagne en trame. »

En remontant plus loin, nous savons quelques autres choses sur les ongles, comme le fait que plus vos ongles étaient longs pendant la dynastie chinoise des Ming, moins il était probable que vous fassiez un travail dur. Mais notre intérêt pour les ongles bien soignés vient d’encore plus loin : des anciens Romains, pour être précis.

De nouveau, les preuves proviennent de la littérature. Le satiriste Horace a évoqué à plusieurs reprises les ongles dans ses œuvres. Dans l’œuvre Satires, datée de 35 av. J.-C., Horace a inventé l’idiome consistant à se ronger les ongles par nervosité (ou comme il l’a dit, avec une certaine modernisation, « … dans la composition de vers, se serait souvent gratté la tête, et se serait rongé les ongles jusqu’au bout. »)

Mais une œuvre plus tardive, le premier livre des Épîtres (vers 20 av. J.-C.), offre le plus grand indice historique. Dans un passage où il présente un commissaire-priseur, il fait également référence au processus de coupe des ongles dans les anciens salons de coiffure. Une référence moderne de Poetry in Translation :

Philippus le célèbre avocat, à la fois résolu

et énergique, rentrait du travail, à deux heures,

et se plaignait, à son âge, du fait que le Carinae soit si loin du Forum, lorsqu’il remarqua, dit-on, un homme rasé de près dans une cabine vide de coiffeur, un canif à la main, se nettoyant tranquillement les ongles.

Aussi, à l’époque d’Horace, se produit un moment charnière dans l’histoire du vernis à ongles. La pharaonne égyptienne Cléopâtre, qui a vécu entre 69 et 30 avant J.-C., était connue pour utiliser le jus des plantes de henné pour peindre ses ongles d’une couleur rouge rouille – et en raison du code social de l’époque, elle était l’une des rares à se teindre les ongles en rouge.

Pour remonter encore plus loin, il y a une référence à la coupe des ongles dans l’Ancien Testament, Deutéronome 21:12, rempli de quelques anciennes politiques de genre. Selon la traduction New American Standard:

Quand tu iras au combat contre tes ennemis, que l’Éternel, ton Dieu, les livrera entre tes mains et que tu les emmèneras en captivité, et que tu verras parmi les captives une belle femme, que tu auras du désir pour elle et que tu la prendras pour femme, alors tu la ramèneras chez toi, et elle se rasera la tête et se coupera les ongles.

Donc, une reconnaissance écrite de la taille des ongles qui remonte, en gros, au huitième siècle avant Jésus-Christ – bien avant l’existence de Valentine Fogerty.

Mais disons qu’après avoir lu tout cela, vous êtes plus intéressé par l’avenir du coupe-ongles que par son passé.

Pour faire simple, le coupe-ongles a évolué de façon étrange ces dernières années, notamment :

Des manches géants : Vos coupe-ongles ont-ils besoin d’une prise solide pour ne pas tomber de vos mains ? Si c’est le cas, le coupe-ongles de précision Bezox, qui a fait l’objet de nombreuses critiques, pourrait être votre billet. Ils sont peut-être excessifs, mais vos ongles d’orteils le sont aussi.

Un tour rotatif : L’un des problèmes avec les coupe-ongles de taille standard est qu’une main est souvent plus forte que l’autre, ce qui signifie que lorsque votre main non dominante coupe, elle est plus susceptible de glisser, ce qui rend plus probable de plier un ongle. Une solution potentielle au problème se présente sous la forme d’un coupe-ongles rotatif, qui tourne le mouvement de serrage sur le côté.

Des coupe-ongles vraiment longs : Combinant les deux premiers éléments de manière farfelue, on trouve le clipper d’Antioch, un dispositif introduit en 2011 pour permettre de couper les ongles d’orteils sans se pencher à la taille – ce qui peut être avantageux dans certains cas, mais se prête à un design qui est mieux décrit comme une combinaison de coupe-ongles et de pince.

Des clippers vraiment chers : Avez-vous vraiment besoin d’avoir à votre disposition le meilleur coupe-ongles du monde, comme se décrit le Khlip Ultimate Clipper ? Peut-être pas, même s’il « vous offre un contrôle et un levier accrus lorsque vous coupez vos ongles » grâce à son design primé. Une critique de Gizmodo dit vraiment tout : « Le coupe-ongles Ultime de Klhip est finalement juste cher. »

Voir électrique : Le Vanrro V1, un coupe-ongles futuriste, cherche du soutien sur un site de crowdfunding, bien que le terme de coupe-ongles soit en fait une erreur – il s’agit en réalité d’un broyeur d’ongles, un peu comme ceux qu’on vend pour les chiens. Mais la tentative n’a récolté que 210 dollars jusqu’à présent, et une tentative similaire s’est arrêtée sans aucun préavis le mois dernier. Hé, au moins les coupe-ongles ne supportent pas IFTTT.

Mais peut-être que le vrai problème n’est pas les coupe-ongles – mais que vous ne savez pas comment couper vos ongles de la bonne façon, pour vous assurer qu’ils sont égaux tout autour. Heureusement, les conseils ne manquent pas à ce sujet.

« Regardez les dix ongles et choisissez le plus court, ou celui qui a la plus petite quantité de « blanc » au bout », note Deborah Lippmann une manucure célèbre, dans un article de GQ. « Utilisez cet ongle comme référence pour vous assurer que tous les ongles sont limés à une longueur et une forme uniformes. »

Lippmann recommande également d’utiliser une véritable planche d’emory sur votre ongle, de bien traiter vos cuticules afin d’éviter les ongles pendants, et de laisser un éclat de « blanc » au sommet de l’ongle.

Les ongles les plus beaux, en d’autres termes, ne sont pas coupés avec quelque chose de spécial, ce sont juste ceux qui ont le plus de TLC.

Une version de ce billet est apparue à l’origine sur Tedium, une newsletter bihebdomadaire qui chasse la fin de la longue queue.