LES COMPLICATIONS DÉLICATES DES SOAP OPERAS sont presque inexplicables. Ci-dessus, la « Femme en blanc ». Karen Adams (à droite) a divorcé du Dr Kirk Harding (à gauche) parce qu’il avait obtenu de sa belle-sœur, Janet (sur le lit de mort ci-dessus), un enfant illégitime.

du magazine américain Life du 27 avril 1942

MEANING

soap opera : un feuilleton télévisé ou radiophonique traitant généralement des événements quotidiens de la vie d’un même groupe de personnages

ORIGINE

Dans soap opera :

– soap fait référence au fait que les premiers sponsors de ces feuilletons à la radio américaine étaient souvent des fabricants de savon;

– opera fait référence à l’ampleur de l’incident dramatique qui se produit dans ces programmes (c’est un écho de l’ancien horse opera, désignant un film western et, plus tard, une série télévisée western ; en ce sens, le horse opera est attesté en 1923, mais le terme était utilisé depuis la première moitié du XIXe siècle pour désigner un divertissement mettant en scène des chevaux).

La plus ancienne occurrence de soap opera que j’ai trouvée provient de The Pittsburgh Press (Pittsburgh, Pennsylvanie) du 6 mars 1938:

Chicago est le foyer du « soap opera », un nom étrange que les acteurs de la radio ont accolé aux drames en série entendus le matin et l’après-midi. Les fabricants de savon ont été les premiers à utiliser largement ces feuilletons de l’après-midi et, les acteurs étant des acteurs, le nom est resté.

Le synonyme de tragédie de savon est enregistré pour la première fois dans Those Radio Soap Tragedies, par Charles A. Maddry, ministre de l’église baptiste Avondale de Jacksonville, en Floride, publié dans The Christian Century d’août 1938 :

Je les appelle les « tragédies de savon » – bien que quelques-unes soient des tragédies de saindoux, de haricots et de farine – parce que c’est par la grâce du savon qu’il m’est permis de verser des larmes pour ces personnages qui souffrent tant de la vie.

Le Chatham Press (Chatham, New Jersey) du 15 mars 1940 a établi une comparaison entre les tragédies de savon et les opéras de chevaux :

Les femmes écoutent-elles ?

La radio pense que oui, et mitonne des « tragédies de savon » à côté desquelles les « opéras de chevaux » sont des classiques. 84,92 % des heures du jour où les gens de la classe des loisirs, nos dames, s’assoient et écoutent, sont remplies de radotage. (Les femmes de New Rochelle ont un pacte « je n’écoute pas ».) Et le fait que ces programmes obtiennent des résultats et influencent les ventes prouve-t-il quelque chose ?
Nonobstant, c’est clairement « Ladies First ». Si elles sont au-dessus du niveau de l’abrutissement, qu’elles le disent. Une carte postale d’un penny pèse une tonne lorsqu’elle porte une suggestion pour un programme commercial. Le nerf de poche d’un acheteur de radio est plus sensible que l’aile d’une chauve-souris.

Le Rotarian de juillet 1940 publie Can US Radio Regulate Itself ? No ! », dans lequel Paul Hutchinson, rédacteur en chef de The Christian Century, écrit :

Avez-vous déjà écouté les programmes de jour ? Malheureusement, la plupart des lecteurs de The Rotarian n’ont pas beaucoup écouté les émissions de jour. Je ne l’avais pas non plus jusqu’à ce que j’atterrisse au lit pour un séjour de six mois il y a environ deux ans. Eh bien, si vous voulez sonder les profondeurs de la débilité humaine – pour utiliser un mot que mes filles de l’université trouvent expressif – je vous défie de passer une semaine, juste une semaine, à écouter les feuilletons radiophoniques du matin. C’est dans ces émissions que le mal de la publicité plonge dans les profondeurs. Les programmes changent tous les quarts d’heure et, dans la plupart des cas, les palabres de l’annonceur durent environ quatre minutes sur quinze. Mais même cet onctueux « Mesdames, savez-vous… » n’est pas aussi inepte que ce qui suit.

Le magazine américain Life du 27 avril 1942 publie Soap Operas and Freaks : Daytime serials are sad, qui contient ce qui suit:

La radio a une merveilleuse diversité. Elle a des émissions de monstres, comme ‘Go Get It’ dont les participants sont envoyés dans des quêtes fantaisistes. Elle a des forums intellectuels, comme ‘Round Table’, sur lesquels interviennent des professeurs d’université. Elle a aussi des feuilletons.
Les feuilletons, appelés ainsi parce que de nombreux sponsors vendent du savon, sont des séries de 15 minutes diffusées en journée et destinées aux femmes au foyer. Certaines personnes les appellent les « pleureuses de planche à laver ». Leur personnage central est généralement une femme noble qui essaie de régler les problèmes des autres. Personne n’a jamais connu les problèmes que rencontre une héroïne de soap-opera. Les épisodes sont abreuvés de larmes, d’agonies, de malentendus compliqués. Pourtant, Sandra Michael, auteur du feuilleton ‘Against The Storm’, a reçu cette année le prix Peabody de l’Université de Géorgie pour son excellent travail et pour avoir insufflé un nouvel esprit aux feuilletons de jour.

Il n’a pas fallu longtemps pour que le terme feuilleton soit utilisé au sens figuré pour désigner toute histoire improbable, alambiquée ou émotionnelle. La plus ancienne utilisation connue se trouve dans La Dame du lac (1944), du romancier américain Raymond Chandler (1888-1959) :

Elle a plié bagage et est descendue la même nuit. Je ne l’ai pas revue. Je ne veux pas la revoir. Je n’ai pas entendu un seul mot de Muriel pendant tout le mois, pas un seul mot. Je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouve. Avec un autre gars, peut-être. J’espère qu’il la traite mieux que je ne l’ai fait. Merci d’avoir écouté le feuilleton.

La forme abrégée soap est enregistrée pour la première fois dans Are Soap Operas Only Suds ? Vingt millions de femmes écoutent quotidiennement ces feuilletons et y trouvent un monde de rêve. L’effet est-il bon ou mauvais ? par l’auteur et critique de livres américain John K. Hutchens (1905-95), publié dans le New York Times Magazine du 28 mars 1943:

Pas tous les « soaps » sont aussi doloristes, et pas tous sont produits comme par une machine.

L’abréviation soapies est enregistrée pour la première fois en 1964 dans une histoire de Frederik Pohl (1919-2013), écrivain américain de science-fiction, publiée dans Galaxy Magazine:

Vous avez fait une dépression nerveuse l’année qui a suivi votre sortie, le cafard spatial, comme on l’appelle sur les soapies. La fièvre jaune, c’est comme ça qu’on l’appelait sur la Lune.

Son singulier reconnu est soapie plutôt que soapy. Le New York Times du 1er juillet 1974 avait, dans la colonne TV câblée matin après-midi soir:

« Filles courageuses » (1939). Les soeurs Lane, John Garfield, Claude Rains. Un soapie, accordé. Et daté. Mais agréablement joyeux.