L’année dernière, plusieurs rapports ont affirmé qu’AT&T (NYSE:T) pourrait vendre DC Comics, qu’il a obtenu lors de son rachat de Time Warner, afin d’apaiser les demandes de l’investisseur activiste Elliott Management de rationaliser ses activités et d’augmenter ses profits.

AT&T n’a pas cédé la marque vieille de 85 ans, qui possède des personnages emblématiques comme Superman, Batman et Wonder Woman, mais ses récentes actions suggèrent que certains changements pourraient avoir lieu. Tout d’abord, Warner Bros. a brusquement licencié le coéditeur de DC Comics, Dan DiDio, qui occupait le poste principal aux côtés de Jim Lee au cours des 10 dernières années.

Peu après, quelques rapports de l’industrie ont affirmé que Marvel, de Disney (NYSE:DIS), pourrait soit acquérir DC Comics, soit accorder des licences pour ses personnages pour de nouvelles bandes dessinées. Lee, qui sert maintenant d’éditeur en chef de la société, a rapidement rejeté ces rumeurs.

Cependant, tous ces développements indiquent que quelque chose se prépare chez DC Comics. AT&T pourrait-il vendre ou tuer l’éditeur légendaire ? Ou laissera-t-il l’entreprise tranquille et se concentrera-t-il sur des questions plus pressantes comme le lancement de ses nouveaux services de streaming ?

Source de l’image : DC Comics.

Diving deeper into DC Comics

Les personnages de DC fournissent beaucoup de matériel créatif à l’unité WarnerMedia d’AT&T, qui produit un large éventail de films et d’émissions de télévision. Ses huit films DCEU (DC Extended Universe) ont rapporté 5,5 milliards de dollars dans le monde au cours des sept dernières années. Joker, qui n’est pas officiellement rattaché à cet univers, a rapporté 1,07 milliard de dollars et a remporté deux Oscars.

Le réseau CW, que WarnerMedia possède en copropriété avec ViacomCBS (NASDAQ : VIAC), accueille les émissions de télévision de DC « Arrowverse », notamment Green Arrow, The Flash, Supergirl, Legends of Tomorrow, Black Lightning et Batwoman. Ces émissions ont permis à DC de prendre pied sur le marché de la télévision de manière plus solide et plus cohérente que les émissions comparables de Marvel sur ABC, Hulu et Netflix. DC propose également un service d’abonnement, DC Universe, qui offre un accès numérique à ses films, ses films et ses bandes dessinées.

AT&T ne vendra probablement pas ses droits médiatiques sur ces personnages ou ne les concédera pas sous licence à des éditeurs rivaux comme Marvel. Cependant, l’activité d’édition de DC Comics, qui vend des bandes dessinées imprimées et numériques, est une autre histoire.

Source de l’image : DC Comics.

Les ventes de bandes dessinées imprimées ont atteint un sommet pendant le boom des spéculateurs des années 1980 et du début des années 1990, lorsque la flambée des prix des numéros rares a attiré les collectionneurs. Cette bulle a fini par éclater, mais les ventes combinées de bandes dessinées imprimées et numériques se sont progressivement stabilisées en Amérique du Nord et sont passées de 805 millions de dollars à 1,1 milliard de dollars entre 2012 et 2018, selon ICv2 et ComicChron.

Cependant, ces chiffres de vente masquent deux problèmes. Tout d’abord, les grands distributeurs et les détaillants de BD en brique et mortier représentent une grande partie de ces ventes. Les magasins de bandes dessinées luttent toujours pour attirer de nouveaux lecteurs, et beaucoup d’entre eux ont été balayés par l’apocalypse du commerce de détail. Les éditeurs comme DC et Marvel ont essayé de compenser ces expéditions unitaires plus faibles en augmentant les prix — mais cela a exacerbé la douleur en aliénant les lecteurs de longue date.

Deuxièmement, les BD traditionnelles de super-héros de DC et Marvel perdent du terrain face à d’autres catégories de BD, notamment les romans graphiques et les mangas japonais. Une étude récente du NPD Group a révélé que les ventes de bandes dessinées de super-héros représentaient moins de 10 % de toutes les ventes de bandes dessinées et de romans graphiques aux États-Unis – ce qui indique que le boom des films de bandes dessinées ne stimule pas les ventes de bandes dessinées réelles.

Combien DC Comics compte pour AT&T?

AT&T ne divulgue pas les revenus de DC Comics séparément. Au lieu de cela, il est inclus dans le segment WarnerMedia, qui comprend également les réseaux câblés Turner, HBO et Warner Bros. DC Entertainment et DC Films sont des filiales de Warner, et DC Comics est devenu une filiale de DC Entertainment à la fin de 2009.

Warner Bros. a généré 14,4 milliards de dollars de revenus — soit 43% des revenus de WarnerMedia et 8% des revenus totaux d’AT&T — l’année dernière. Dans ce total, le segment « jeux et autres » de Warner, qui comprend DC Comics, les jeux vidéo et d’autres produits, mais exclut ses propriétés télévisuelles et cinématographiques, a généré 2 milliards de dollars de revenus.

Sur la base de l’estimation susmentionnée de 1.1 milliard de dollars de ventes de l’industrie en 2018, la croissance stagnante de l’industrie au cours des cinq dernières années et le rapport de Diamond Publishing selon lequel DC contrôlait 29% du marché des comics en 2019, nous pouvons estimer que l’unité d’édition de DC a généré environ 300 millions de dollars de revenus l’année dernière.

Cela ne représente que 0,2% des revenus annuels d’AT&T, de sorte que cela n’a pas vraiment d’importance si la société conserve ou vend l’entreprise. Garder l’unité d’édition serait sans doute plus logique, car cela permettrait à AT&T de maintenir un contrôle ferme sur les personnages dans la presse écrite, à la télévision et au cinéma.

AT&T ne vendra probablement pas ou n’accordera pas de licence à DC Comics de sitôt

Les mouvements d’Elliott Management et le licenciement de Dan DiDio ont suscité de folles rumeurs, mais une vente ou un accord de licence affaiblirait sans doute l’activité DC d’AT&T sans réduire significativement sa dette massive à long terme de 151 milliards de dollars.

Des rapports récents suggèrent également que DiDio a été licencié en raison de conflits créatifs plutôt que financiers. DiDio se serait heurté aux écrivains à cause de sa micro-gestion des intrigues, et son projet de reboot « 5G » pour l’univers DC a probablement exacerbé ces conflits.

Donc, il est douteux qu’AT&T vende ou tue DC Comics de sitôt. DC n’augmentera pas de manière significative les revenus de WarnerMedia, mais ses scénarios de bandes dessinées pourraient toujours fournir un fourrage précieux pour les futurs projets de télévision et de films de WarnerMedia.