Är AT&T redo att döda DC Comics?
Förra året hävdade flera rapporter att AT&T (NYSE:T) skulle kunna sälja DC Comics, som företaget fick i samband med sitt uppköp av Time Warner, för att tillmötesgå den aktivistiska investeraren Elliott Managements krav på att effektivisera sin verksamhet och öka sina vinster.
AT&T avyttrade inte det 85 år gamla varumärket, som äger ikoniska figurer som Superman, Batman och Wonder Woman, men dess senaste åtgärder tyder på att vissa förändringar kan ske. Först sparkade Warner Bros. plötsligt DC Comics samförläggare Dan DiDio, som haft toppositionen tillsammans med Jim Lee under de senaste 10 åren.
Kort därefter hävdade några branschrapporter att Disneys (NYSE:DIS) Marvel antingen skulle kunna förvärva DC Comics eller licensiera dess karaktärer för nya serier. Lee, som nu tjänstgör som företagets huvudutgivare, avfärdade snabbt dessa rykten.
Hursomhelst tyder all denna utveckling på att något är på gång inom DC Comics. Kan AT&T sälja eller döda det anrika förlaget? Eller kommer de att lämna företaget i fred och fokusera på mer angelägna frågor som lanseringen av sina nya streamingtjänster?
Bildkälla: DC Comics.
Duka djupare in i DC Comics
DC:s karaktärer ger mycket kreativt material till AT&T:s WarnerMedia-enhet, som producerar ett brett utbud av filmer och tv-serier. Dess åtta DCEU-filmer (DC Extended Universe) har spelat in 5,5 miljarder dollar globalt under de senaste sju åren. Joker, som inte är officiellt knuten till detta universum, spelade in 1,07 miljarder dollar och vann två Oscars.
CW-nätverket, som WarnerMedia äger tillsammans med ViacomCBS (NASDAQ: VIAC), är värd för DC:s tv-serier ”Arrowverse”, inklusive Green Arrow, The Flash, Supergirl, Legends of Tomorrow, Black Lightning och Batwoman. Dessa serier gav DC ett starkare och mer sammanhängande fotfäste på tv-marknaden än Marvels jämförbara serier på ABC, Hulu och Netflix. DC erbjuder också en prenumerationstjänst, DC Universe, som ger digital tillgång till dess filmer, filmer och serier.
AT&T kommer förmodligen inte att sälja sina medierättigheter till dessa karaktärer eller licensiera dem till konkurrerande förlag som Marvel. DC Comics förlagsverksamhet, som säljer tryckta och digitala serietidningar, är dock en annan historia.
Bildkälla: Försäljningen av tryckta serietidningar nådde sin högsta nivå under spekulationsboomen på 1980-talet och det tidiga 1990-talet, då de stigande priserna på sällsynta utgåvor lockade samlare. Den bubblan sprack så småningom, men den kombinerade försäljningen av tryckta och digitala serier stabiliserades gradvis i Nordamerika och ökade från 805 miljoner dollar till 1,1 miljarder dollar mellan 2012 och 2018, enligt ICv2 och ComicChron.
De här försäljningssiffrorna döljer dock två problem. För det första står stora distributörer och fysiska seriebutiker för en stor del av denna försäljning. Seriebutikerna hade fortfarande svårt att locka till sig nya läsare, och många av dem sveptes bort av detaljhandelns apokalyps. Utgivare som DC och Marvel försökte kompensera för de lägre leveranserna genom att höja priserna – men det förvärrade smärtan genom att de alienerade långvariga läsare.
För det andra förlorar DC:s och Marvels traditionella superhjälteserier mark gentemot andra kategorier av serietidningar, inklusive grafiska romaner och japansk manga. En nyligen genomförd studie från NPD Group visade att försäljningen av superhjälteserier stod för mindre än 10 % av all försäljning av serietidningar och grafiska romaner i USA – vilket tyder på att boomen för serietidningsfilmer inte ökar försäljningen av riktiga serietidningar.
Hur mycket betyder DC Comics för AT&T?
AT&T redovisar inte DC Comics intäkter separat. Istället ingår det i WarnerMedia-segmentet, som också omfattar Turner Cable Networks, HBO och Warner Bros. DC Entertainment och DC Films är dotterbolag till Warner, och DC Comics blev ett dotterbolag till DC Entertainment i slutet av 2009.
Warner Bros. genererade 14,4 miljarder dollar i intäkter – eller 43 % av WarnerMedias intäkter och 8 % av AT&T:s totala intäkter – förra året. Inom denna summa genererade Warners segment ”spel och annat”, som omfattar DC Comics, videospel och andra produkter men inte TV- och filmegendomar, intäkter på 2 miljarder dollar.
Baserat på den tidigare nämnda uppskattningen på 1 dollar.1 miljard dollar i branschens försäljning 2018, branschens platta tillväxt under de senaste fem åren och Diamond Publishings rapport om att DC kontrollerade 29 % av serietidningsmarknaden 2019, kan vi uppskatta att DC:s förlagsenhet genererade cirka 300 miljoner dollar i intäkter förra året.
Det motsvarar bara 0,2 % av AT&T:s årsintäkter, så det spelar egentligen ingen roll om företaget behåller eller säljer verksamheten. Att behålla förlagsenheten skulle utan tvekan vara vettigare, eftersom det skulle göra det möjligt för AT&T att behålla en fast kontroll över karaktärerna i tryck, TV och film.
AT&T kommer förmodligen inte att sälja eller licensiera ut DC Comics i närtid
Elliott Managements åtgärder och avskedandet av Dan DiDio väckte vilda rykten, men en försäljning eller licensaffär skulle utan tvekan försvaga AT&T:s DC-verksamhet utan att nämnvärt minska den massiva långfristiga skulden på 151 miljarder dollar.
Nyare rapporter antyder också att DiDio avskedades på grund av kreativa konflikter i stället för ekonomiska konflikter. DiDio rapporteras ha hamnat i konflikt med författare på grund av hans mikromanagement av handlingslinjer, och hans planerade ”5G”-omstart av DC-universumet har sannolikt förvärrat dessa konflikter.
Det är därför tveksamt om AT&T kommer att sälja av eller döda DC Comics någon gång inom kort. DC kommer inte att öka WarnerMedias intäkter nämnvärt, men dess serietidningshistorier kan fortfarande ge värdefullt foder för framtida TV- och filmprojekt inom WarnerMedia.