L’effet Wolff-Chaikoff est une réduction présumée du taux d’hormones thyroïdiennes causée par l’ingestion d’une grande quantité d’iode.

Il a été découvert par les docteurs Jan Wolff et Israel Lyon Chaikoff à l’Université de Californie, Berkeley : en 1948, ils ont rapporté que l’injection d’iode à des rats inhibait presque complètement l’organification (iodation de la thyroglobuline) dans la glande thyroïde. Cependant, des recherches récentes sur cette étude montrent que les taux d’hormones thyroïdiennes des rats n’ont pas été vérifiés avant les injections.

Les patients atteints de la maladie de Basedow sont plus sensibles que les patients euthyroïdiens et l’iode a été utilisé pour gérer la maladie de Basedow.

L’effet Wolff-Chaikoff est connu comme un phénomène d’autorégulation qui inhibe l’organification dans la glande thyroïde, la formation d’hormones thyroïdiennes à l’intérieur du follicule thyroïdien et la libération d’hormones thyroïdiennes dans la circulation sanguine. Ce phénomène devient évident à la suite de l’élévation des niveaux d’iodure circulant. L’effet Wolff-Chaikoff est un moyen efficace de rejeter une grande quantité d’iodure imbibé, et donc d’empêcher la thyroïde de synthétiser de grandes quantités d’hormones thyroïdiennes. L’excès d’iodure inhibe transitoirement l’organification de l’iodure thyroïdien. Chez les personnes dont la thyroïde est normale, la glande finit par échapper à cet effet inhibiteur et l’organification de l’iodure reprend ; toutefois, chez les patients souffrant d’une maladie thyroïdienne auto-immune sous-jacente, l’action suppressive de l’iodure élevé peut persister. L’effet Wolff-Chaikoff dure plusieurs jours (environ 10 jours), après quoi il est suivi d’un « phénomène d’échappement », qui est décrit par la reprise d’une organification normale de l’iode et d’une fonction normale de la peroxydase thyroïdienne. « Le phénomène d’échappement » se produirait en raison de la diminution de la concentration d’iode inorganique à l’intérieur du follicule thyroïdien en dessous d’un seuil critique secondaire à la régulation négative du symporteur sodium-iodure (NIS) sur la membrane basolatérale de la cellule folliculaire thyroïdienne.

L’effet Wolff-Chaikoff a été utilisé comme principe de traitement contre l’hyperthyroïdie (notamment la tempête thyroïdienne) par perfusion d’une grande quantité d’iode pour supprimer la glande thyroïde. L’iodure a été utilisé pour traiter l’hyperthyroïdie avant le développement des médicaments antithyroïdiens tels que le propylthiouracile et le méthimazole. Les sujets hyperthyroïdiens recevant de l’iodure peuvent connaître une diminution du métabolisme de base comparable à celle observée après une thyroïdectomie. L’effet Wolff-Chaikoff explique également l’hypothyroïdie produite chez certains patients par plusieurs médicaments contenant de l’iode, dont l’amiodarone. L’effet Wolff-Chaikoff fait également partie du mécanisme d’utilisation de l’iodure de potassium en cas d’urgence nucléaire.