LOS ANGELES (Billboard) – Quand on veut, on peut. Et personne ne le sait mieux ces jours-ci que l’auteur-compositeur-interprète Will Downing, qui s’apprête à sortir son premier album depuis qu’on lui a diagnostiqué une maladie musculaire rare, la polymyosite.

« After Tonight » (Peak Records) sortira sur les étagères le 30 octobre, marquant ses débuts sur le label et le dernier chapitre d’une carrière de 20 ans acclamée par la critique pour le promoteur de l’humeur des rendez-vous amoureux.

« Je me souviens d’avoir presque rampé », a déclaré Downing au sujet des symptômes débilitants qui ont commencé à apparaître à la fin de 2006. Après avoir d’abord considéré sa faiblesse comme une simple fatigue due à la tournée, il a reçu un sérieux coup de semonce après avoir déposé sa femme et sa fille dans un cinéma. Il a découvert qu’il ne pouvait pas tourner le volant lorsqu’il a essayé de garer la voiture.

« C’est à ce point que je suis devenu faible », se souvient-il. « Cette maladie vous enlève tous vos muscles, laissant une coquille vide à reconstruire à nouveau de la plante des pieds à la couronne de la tête. »

Après avoir commencé un régime d’exercices agressif (« Vous le nommez, et vous devez le travailler »), Downing a appris qu’il avait de la chance sur un point : sa voix de chanteur est restée intacte. Ayant déjà enregistré plusieurs chansons avant son diagnostic, Downing et son collaborateur de longue date, le producteur/musicien Rex Rideout, se sont remis en mode d’enregistrement. Sauf que cette fois-ci, Downing travaillait depuis un fauteuil roulant et un lit d’hôpital à la maison.

« Rex et moi avons la même installation d’enregistrement chez nous », a déclaré Downing. « Il m’envoyait des pistes par e-mail, puis je demandais à un ingénieur de passer, de mettre un micro devant moi et de se mettre au travail. »

Downing s’est fait remarquer en 1991 avec l’album Island « A Dream Fulfilled ». Accentuée par son baryton en fusion, une reprise de « I Try » d’Angela Bofill s’est hissée à la 13e place du classement R&B. Bien que le succès crossover lui ait échappé, Downing revendique toujours une position clé dans les grandes ligues de la romance aux côtés de Marvin Gaye et Luther Vandross.

Son approche sensuelle mais plus jazzée des chansons d’amour tient la route sur « After Tonight », dont les collaborateurs incluent les artistes de jazz Gerald Albright, Kirk Whalum et Roy Ayers. La seule exception est le titre « God Is So Amazing ».

« La chanson satisfait l’une des demandes de ma mère de faire un disque de gospel », a déclaré Downing. « Mais c’est aussi là où je suis en ce moment dans ma vie. »

Bien qu’il soit toujours en fauteuil roulant et qu’il reçoive des visites quotidiennes de son thérapeute, Downing ne laisse pas sa situation s’immiscer dans la promotion de « After Tonight ». Downing donne des interviews depuis sa maison de Somerset, N.J., et fera une interview radio en direct le 30 octobre avec WHUR à Washington, D.C., l’un de ses plus grands marchés. Cette interview sera accompagnée d’apparitions en magasin chez les détaillants Circuit City et Kemp Mill de Washington.

Les notes de pochette du CD comprennent une lettre de Downing qui parle de son parcours physique en dents de scie. C’est en accord avec la réponse du chanteur « allons au devant et au centre » à la question du vice-président exécutif Mark Wexler sur la façon dont Peak devrait commercialiser « After Tonight ».

« Comme toujours, la musique de Will se tient toute seule », a déclaré Wexler. « Mais l’histoire de fond ajoute un autre élément à qui est Will. C’était une chose au jour le jour, mais son esprit créatif l’a poussé à terminer cet album. Et cela rend la musique d’autant meilleure. »

Reuters/Billboard