Voici une petite anecdote d’astrophysique des hautes énergies (on ne sait jamais quand on peut avoir besoin de savoir ces choses). D’où vient le « X » dans « X-ray » ?

La réponse est qu’un physicien allemand, Wilhelm Roentgen, a découvert une nouvelle forme de rayonnement en 1895. Il l’a appelé rayonnement X parce qu’il ne savait pas ce que c’était. Oui, c’est aussi simple que ça. Ce mystérieux rayonnement avait la capacité de traverser de nombreux matériaux qui absorbent la lumière visible. Les rayons X ont également la capacité de détacher les électrons des atomes. Au fil des ans, ces propriétés exceptionnelles ont rendu les rayons X utiles dans de nombreux domaines, comme la médecine et la recherche sur la nature de l’atome. Et puis, bien sûr, il y a l’observatoire Chandra X-ray. Vous pouvez en savoir plus sur les rayons X et d’autres types de lumière sur http://chandra.harvard.edu/xray_astro/xrays.html.

Physique allemand
Wilhelm Roentgen

Bien que Wilhelm Roentgen n’ait évidemment jamais pu envisager que sa découverte conduirait à quelque chose comme Chandra, il est lié à un satellite à rayons X antérieur. Le satellite germano-américain connu sous le nom de ROSAT (abréviation de Röntgensatellit) a été nommé en son honneur. ROSAT a fonctionné de juin 1990 à février 1999 et les astronomes utilisent toujours ses données en rayons X, qui sont souvent complémentaires de ce qu’observe Chandra.