Lorsque Jane Goodall est arrivée pour la première fois à la réserve de chasse de Gombe Stream, dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie, en 1960, on savait peu de choses sur le monde des chimpanzés. Mais cette secrétaire de 26 ans allait faire des découvertes révolutionnaires grâce à ses observations immersives et peu orthodoxes, même si ses résultats étaient très tôt raillés par les scientifiques.

En fait, l’approche de Goodall – et son manque de formation académique formelle – ont été la clé de sa méthode consistant à enregistrer les traits de personnalité et à nommer ses sujets, plutôt que de les numéroter comme la tradition le dictait à l’époque.

Goodall ne pouvait pas se payer l’université, elle a donc suivi une formation de secrétaire

Née à Londres, Goodall était depuis longtemps fascinée par l’Afrique et les animaux, explique Anita Silvey, auteur de Untamed : The Wild Life of Jane Goodall. Les livres de Tarzan, qui, bien sûr, mettaient en scène un personnage nommé Jane, et les livres du Dr Dolittle étaient des favoris.

« Quand j’avais 10 ans, je rêvais d’aller en Afrique, de vivre avec les animaux et d’écrire des livres sur eux », a déclaré Goodall à CNN en 2017. « Tout le monde se moquait de moi parce que je n’étais qu’une petite fille, nous n’avions pas d’argent La Seconde Guerre mondiale faisait rage. »

Ne pouvant pas se permettre d’aller à l’université et encouragée par sa mère à apprendre la dactylographie et la comptabilité, Goodall a cherché un emploi stable en suivant une école de secrétariat.

« Elle avait besoin de subvenir à ses besoins et elle et sa famille pensaient qu’avec une formation en secrétariat, elle serait toujours en mesure de trouver un emploi », dit Silvey.

Leaky a été attiré par les capacités d’observation de Goodall

Mais Goodall trouvait le travail de bureau ennuyeux, et quand un ami l’a invité à un voyage prolongé à la ferme de sa famille près de Nairobi, au Kenya, elle a passé du temps comme serveuse pour gagner de l’argent pour le voyage. À 23 ans, elle est arrivée et, peu après, on lui a proposé de travailler avec le célèbre paléoanthropologue Louis Leakey dans un musée d’histoire naturelle. Leakey, selon National Geographic, pensait que le manque de formation scientifique formelle de Goodall, ainsi que sa passion pour les animaux, feraient d’elle le bon choix pour étudier la vie sociale des chimpanzés à Gombe et Jane a été enthousiasmée par l’idée.

« Il voulait quelqu’un d’observateur et pas aveuglé par la théorie scientifique », dit Shivey. « Quand il a emmené Jane dans une Jeep, il a constaté qu’elle pouvait voir et nommer tous les animaux de la région ».

Un autre test : Leakey a donné à Goodall un jeu de cartes et lui a demandé lesquelles étaient noires et lesquelles étaient rouges en ne voyant que le dos des cartes. « Elle n’a pas pu lui dire, mais lui a montré tous les coins pliés », raconte Shivey. « Il avait fait ce test à de nombreuses reprises, souvent avec des hommes, qui ne voyaient pas les coins pliés. En général, Leakey pensait que les femmes étaient plus observatrices que les hommes et a choisi trois femmes (Goodall, Birutė Galdikas et Dian Fossey) pour faire des recherches sur les chimpanzés, les orangs-outans et les gorilles. »

Dans son livre de 2010, Jane Goodall : 50 Years at Gombe, Goodall note que parce qu’elle n’a pas fréquenté l’université, Leakey a eu du mal à trouver des fonds pour la recherche.

« Finalement, cependant, il a obtenu une subvention de six mois de Leighton Wilkie, un homme d’affaires de Des Plaines, Illinois, qui s’intéressait à l’évolution humaine », écrit-elle. « Les autorités britanniques avaient refusé de laisser une jeune fille aller seule dans la forêt – alors ma mère, Vanne, s’est portée volontaire pour m’accompagner. »

En 1960, Goodall a commencé ses observations, donnant des noms aux chimpanzés, comme Goblin, Freud et Frodo.

« Elle a adopté une approche peu orthodoxe, s’immergeant dans leur habitat, faisant l’expérience de leur société complexe en tant que voisin plutôt qu’en tant qu’observateur distant, et défiant les conventions scientifiques en leur donnant des noms au lieu de numéros », selon l’Institut Jane Goodall. « Elle a fini par les comprendre non seulement en tant qu’espèce, mais aussi en tant qu’individus dotés de personnalités, d’esprits complexes, d’émotions et de liens durables. Ses découvertes sur les pratiques de fabrication d’outils des chimpanzés restent l’une des découvertes les plus importantes dans le monde de la primatologie. »

Malgré l’absence de diplôme de premier cycle, Jane Goodall a fini par obtenir son doctorat.

Sous l’influence de Leakey, selon Shivey, Jane Goodall s’est inscrite à un programme de doctorat à l’Université de Cambridge en 1962 sans diplôme de premier cycle – l’une des rares à le faire, bien qu’elle ne soit pas exactement enthousiaste à ce sujet.

« Je ne faisais cette thèse que pour le bien de Leakey », a déclaré Goodall à la BBC. « Je n’avais jamais eu l’ambition d’être une scientifique et de faire partie du monde universitaire. »

Selon la BBC, elle a été traitée avec condescendance par ses camarades de classe, principalement masculins, pour avoir donné des noms et des personnalités aux chimpanzés. « Je ne leur ai pas donné de personnalités, j’ai simplement décrit leurs personnalités », a-t-elle déclaré au média. « Certains scientifiques ont même dit que j’avais dû leur apprendre (à utiliser des outils). Cela aurait été fabuleux si j’avais pu le faire »

Et, comme elle l’a dit lors du sommet One Young World 2019 de Londres, ses méthodes de recherche ont souvent été rejetées à Cambridge.

« Vous ne pouvez pas partager votre vie de manière significative avec un chien, un chat, un lapin et ainsi de suite, et ne pas savoir que les professeurs avaient tort », a-t-elle déclaré, selon CNBC. « Et maintenant, l’intelligence animale, en particulier, est quelque chose qui intéresse vraiment les gens. »

Goodall a obtenu un doctorat en éthologie, la science du comportement animal en 1966, et a poursuivi ses recherches à Gombe pendant 20 ans de plus.

« Elle était à ce moment-là la plus grande chercheuse sur les chimpanzés dans le monde », dit Shivey. « Lorsque sa thèse de doctorat a été soumise au comité (sans qu’aucun nom ne soit donné), l’un des membres a dit qu’il fallait l’envoyer à Jane Goodall, car elle en savait plus que quiconque sur les chimpanzés »

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