2 août, 1867

près de Fort Phil Kearny, territoire du Wyoming, piste Bozeman

U.S. victoire

Combat de wagon box
Partie de la guerre de Red Cloud. Cloud’s War
Monument sur les lieux du combat
		Date	Lieu	Résultat
Belligérants
États-Unis	Indiens Sioux Lacota
Commandants et leaders
James Powell	Nuage rouge Cheval fou Hump (High Backbone)
Strength
26 soldats, 6 civils	300-1000
Casastres et pertes
7 tués 2 blessés	U.Revendication américaine : 60 tués, 120 blessés Réclamation indienne 5 tués, 5 blessés

Le Wagon Box Fight était un engagement le 2 août 1867, pendant la guerre de Red Cloud, entre 26 soldats de l’armée américaine et six civils et plusieurs centaines d’Indiens Sioux Lakota dans les environs de Fort Phil Kearny, Wyoming. Les soldats, en infériorité numérique, ont tenu tête aux Indiens avec des fusils Springfield modèle 1866 à chargement par la culasse nouvellement délivrés.

Contexte

En juillet 1867, après leur danse annuelle du soleil dans les camps sur les rivières Tongue et Rosebud, les guerriers Oglala Lakota sous Red Cloud, d’autres bandes de Lakota, de Cheyenne du Nord et quelques Arapahos ont résolu d’attaquer les soldats du Fort C.F. Smith et du Fort Phil Kearny. Ce seront les premières actions militaires majeures des Indiens en 1867, faisant suite à leurs succès de 1866, dont le combat de Fetterman. Incapables de se mettre d’accord sur l’endroit où attaquer en premier, les Indiens se divisent en deux grands corps, diversement estimés entre 300 et 1 000 Cheyennes et Sioux, qui se dirigent vers le fort C.F. Smith et un nombre similaire, principalement des Sioux et incluant peut-être Red Cloud, qui se dirigent vers le fort Phil Kearny.

En plus de la garde des émigrants sur la piste de Bozeman, les principales tâches qui occupaient les 350 soldats et 100 civils du fort Phil Kearny comprenaient la collecte de bois et de bois d’œuvre dans une forêt de pins à environ cinq miles du fort et la coupe du foin pour le bétail dans les prairies. Ces travaux étaient effectués par des entrepreneurs civils, généralement armés de fusils à répétition Spencer et accompagnés et gardés par des escouades de soldats. Les coupeurs de foin et les ramasseurs de bois avaient été une cible privilégiée des Indiens depuis l’établissement du Fort Kearny un an plus tôt. Des dizaines de petits raids avaient été dirigés contre eux ; plusieurs dizaines de soldats et de civils avaient été tués et des centaines de têtes de bétail avaient été volées. Les soldats sont sur la défensive. Leur capacité à riposter aux Indiens est fortement limitée par le manque de chevaux et de cavaliers entraînés et par leurs armes, constituées de mousquets Springfield modèle 1861 à chargement par la bouche. Cependant, les soldats avaient récemment reçu des fusils à chargement par la culasse qui pouvaient tirer environ trois fois plus vite que les fusils à chargement par la bouche et pouvaient être rechargés plus facilement en position couchée.

Les Indiens étaient mal armés, ne possédant probablement qu’environ 200 armes à feu et moins de deux balles par fusil. Les arcs et les flèches étaient leur arme de base. Les arcs et les flèches étaient mortels à courte portée et dans un combat à cheval ou à pied, mais ils étaient inefficaces contre un ennemi bien retranché ou fortifié.

Pour se protéger des raids indiens près de la forêt de pins, les entrepreneurs civils avaient construit un corral fait en retirant 14 des caisses en bois qui reposaient sur le châssis des wagons et en les plaçant sur le sol dans un ovale de 60-70 pieds (20 mts) de long et 25-30 pieds (8-9 mts) de large. Les soldats et les civils travaillant dans le secteur de la coupe du bois vivaient dans des tentes à l’extérieur du corral de boîtes de wagons. Le 31 juillet, le capitaine James Powell et son commando de 51 hommes quittèrent les murs de Fort Kearny pour une mission de 30 jours consistant à camper près des wagons et à surveiller les bûcherons. Jusque-là, l’été avait été calme, avec peu de rencontres hostiles avec les Indiens.

Le combat

Au matin du 2 août, la force du capitaine Powell est divisée. Quatorze soldats étaient chargés d’escorter le train de bois vers et depuis le fort ; 13 soldats gardaient le camp de coupe de bois, à environ un mile du corral de la boîte du chariot. Le plan d’attaque des Indiens contre les bûcherons et les soldats était éprouvé, semblable à celui qui avait été utilisé pour tuer Fetterman et ses 80 hommes l’année précédente. Un petit groupe d’Indiens incite les soldats blancs à les poursuivre et les soldats sont conduits dans une embuscade par un plus grand nombre d’Indiens cachés. Crazy Horse faisait partie des membres de l’équipe de leurres. La discipline et la patience, cependant, n’étaient pas des caractéristiques des guerriers indiens. Le plan a échoué lorsqu’un certain nombre d’entre eux ont attaqué un camp éloigné composé de quatre bûcherons et de quatre soldats, tuant trois des soldats, mais l’autre soldat et les bûcherons se sont échappés et ont averti les soldats près du corral. L’armée indienne s’est arrêtée au camp pour piller et capturer un grand nombre de chevaux et de mules, ce qui a donné aux soldats réfugiés dans le corral du wagon le temps de se préparer à l’attaque. Il y avait 26 soldats et six civils dans le corral.

La première attaque des Indiens sur le corral de wagon box s’est faite à cheval depuis le sud-ouest, mais ils ont rencontré un feu nourri de la part des soldats utilisant les nouveaux chargeurs à culasse. Les Indiens se sont retirés, se sont regroupés et ont lancé plusieurs autres attaques à pied. Des tireurs d’élite indiens ont tué le commandant en second de Powell, le lieutenant Jenness, et deux soldats. La bataille se poursuivit de 7h30 à 13h30 environ. Les Blancs avaient beaucoup de munitions et les flèches indiennes ne pouvaient pas pénétrer les côtés épais des caisses de wagons.

Le fort Kearny a appris le combat depuis son poste d’observation sur Pilot Hill et vers 11h30, 103 soldats sous le commandement du major Benjamin Smith ont fait un saut hors du fort pour relever les soldats dans les caisses de wagons. Smith prit avec lui 10 chariots conduits par des civils armés et un obusier de montagne. Il avança prudemment et lorsqu’il approcha du corral des wagons, il tira son canon sur les Indiens au loin. Les Indiens se dispersèrent rapidement et Smith avança sans opposition jusqu’au corral, y rassembla les soldats et retourna rapidement à Fort Kearny. D’autres survivants civils, qui s’étaient cachés dans les bois pendant la bataille, parvinrent à regagner le fort cette nuit-là.

Conséquences

La bataille du corral de wagons figure en bonne place dans le folklore et la littérature du Vieil Ouest comme exemple d’un petit groupe de soldats américains tenant en échec un groupe d’Indiens beaucoup plus important. Les nouveaux fusils à tir plus rapide des soldats sont cités comme la raison de la survie des soldats dans le corral de la boîte à wagons contre un nombre supérieur d’attaquants.

Les estimations des pertes indiennes vont d' »un minimum improbable de deux à un absurde quinze cents. » Le capitaine Powell estime que ses hommes ont tué 60 Indiens, une estimation « sauvagement exagérée » de l’avis de certains historiens. La bataille de Wagon Box fut le dernier engagement majeur de la guerre de Red Cloud. Il est possible que l’impact de cette bataille, et celui de la bataille similaire de Hayfield un jour plus tôt, ait été de décourager les Indiens de tenter d’autres attaques à grande échelle. « C’était la plus grande charge que Crazy Horse ait jamais menée contre des Blancs occupant une forte position défensive. Il avait appris que les Indiens munis d’arcs et de flèches ne pouvaient pas submerger des Blancs armés de chargeurs de culasse à l’intérieur d’une fortification. » Pour le reste de l’année 1867, les Lakotas et leurs alliés se concentrent sur des attaques à petite échelle et en rafale le long de la piste Bozeman.

Voir aussi

• High Backbone

• http://www.globalsecurity.org/military/agency/army/2-9inf.htm
• Fort Phil Kearny State Historic Site
• Un récit détaillé, compte rendu de première main du combat
• Wyoming State Parks – Wagon Box Fight détails, liste des participants
• Wyoming Tales and Trails – Bonne information et Photos
• Hebard, Grace ; Brininstool, E.A (1922). The Bozeman Trail : Comptes historiques de l’embrasement des routes terrestres, volume II. The Authur H. Clark Company. http://books.google.com/books?id=Jc8BAAAAMAAJ.