Dans le domaine du sport, Toronto a tout tué ces derniers temps. Les Blue Jays ont connu une saison incroyable l’année dernière, les Raptors sont toujours en vie contre Cleveland et Milos est au quatrième tour de Roland-Garros.

Avec toutes ces victoires, il n’a jamais été aussi facile de soutenir le sport torontois. Mais qu’est-ce que ça fait d’encourager l’autre équipe de hockey de Toronto ? Un soir où le reste de Toronto adorait Queen Bey, se prosternait devant Slaylena ou regardait anxieusement un match de basket, j’étais occupé à encourager les Marlies de Toronto.

Environnés sous une certaine forme depuis la fin des années 1800, les Marlies sont l’affilié de la Ligue américaine de hockey des Maple Leafs de Toronto. L’AHL agit comme une ligue de développement de la NHL, fournissant aux équipes de la NHL des joueurs talentueux le moment venu. En termes chronologiques, les Marlies sont aux Leafs ce que les émissions Disney sont à la cure de désintoxication des enfants stars.

Je ne suis généralement pas un énorme bandwagon person (même quand tout le monde avait la fièvre des Blue Jays l’année dernière, j’avais juste un chatouillement des Blue Jays dans la gorge), mais tout change quand il s’agit d’une histoire d’outsider. Pour cette raison, j’étais sincèrement excité de voir une équipe dont j’avais si peu entendu parler par rapport aux grandes ligues.

J’ai également eu une histoire significative avec le hockey, ayant grandi dans une ville connue pour son équipe de la OHL, ayant assisté aux matchs de hockey peewee de mon neveu et ayant une fois écrit une lettre de fan à Mark Messier en tant que jeune préadolescent alors que mes pairs étaient obsédés par Freddie Prinze Jr.

En entrant dans le RICOH Coliseum, j’ai été surpris de voir à quel point il était rempli. Pour un mercredi soir où il se passe tant de choses, je m’attendais à ce que l’assistance soit clairsemée (mais je suppose qu’il y a peu de chevauchement entre les fans des Marlies et les membres de la Beyhive).

Contrairement aux matchs des Storm de Guelph de mon enfance, tous les fans des Marlies étaient vraiment à fond, criant et hurlant et perdant la tête pour avoir la chance de gagner un t-shirt. Mis à part les fans, il y avait d’autres aspects similaires à un match professionnel de la LNH.

Il y avait des employés des Marlies avec des découpes géantes de visages de joueurs pour pomper la foule, comme les frosh leaders du jeu. Il y avait les vendeurs de collations qui chantent fort comme des enfants de concours de beauté avec un attachement anxieux-ambivalent, désespérant pour le contact visuel.

Il y avait des jeux amusants pendant les entractes qui semblaient très appropriés au hockey (par exemple, un roulement de pneus où le prix était un ensemble de pneus d’hiver). Il y avait le Marlies Dance Crew, une meute de femmes impossivement belles qui mettaient en place un numéro chorégraphié pour amplifier la foule et rappeler qu’il y a une place pour les femmes dans le hockey professionnel.

Ce qui était bien dans le fait de voter pour les Marlies, c’est que c’était un jeu professionnel avec beaucoup de fans et des enjeux sérieux, mais sans la politique des Leafs ou la pression des Jays.

Pour certaines personnes, encourager une certaine équipe sportive peut être comme choisir une religion – c’est sauvagement personnel mais aussi une partie d’un énorme complexe médiatique. Encourager les Marlies, par contre, était comme une bouffée d’air frais. On se sentait un peu inconnu et underground, même si des tonnes de fans étaient présents. En plus, l’énergie était élevée, et c’était du hockey de niveau professionnel.

C’était plus sérieux qu’un match des Storm mais moins tendu qu’un match des Leafs. C’était beaucoup plus amusant que de regarder un enfant de 9 ans se faire réprimander par un parent à un match de hockey peewee. Même si les Marlies ont fini par perdre (pour s’incliner 3-0 dans leur série éliminatoire, rien de moins), c’était un match excitant à regarder.

Et bien que je ne sois pas encore un superfan des Marlies, je me rendrais certainement à nouveau à un match avec des amis, comme un rendez-vous discret, ou même au lieu de débourser beaucoup d’argent pour des billets de Beyonce.

Photos de Hector Vasquez.