Nous avons tendance à ne remarquer le mucus que lorsqu’il est anormal et que le liquide collant est expulsé des orifices. Mais en fait, c’est une substance assez étonnante. À chaque instant de notre vie, le mucus protège nos organes internes, y compris les organes sexuels et les intestins. Ici, cependant, nous allons nous concentrer sur les voies respiratoires.

Qu’est-ce que le mucus ?

Le mucus est composé de 95% d’eau, 3% de protéines (dont la mucine et les anticorps), 1% de sel et d’autres substances. Les gouttelettes de mucine absorbent l’eau et gonflent plusieurs centaines de fois en volume dans les trois secondes qui suivent leur libération des glandes à mucus. Les brins de mucus forment des liens transversaux, produisant un gel collant et élastique.

La couche de gel solide agit comme une barrière physique à la plupart des agents pathogènes et le mouvement de rinçage constant empêche l’établissement de biofilms bactériens. Cependant, la taille des pores de la maille de gel signifie que les petits virus peuvent facilement la pénétrer.

Anatomie des voies respiratoires

Les deux cavités nasales combinées ont une surface de 150 centimètres carrés, aidées par des plis osseux sur leurs parois latérales. Le flux d’air turbulent signifie que 80% des particules sont filtrées ici, de sorte que les propriétés adhésives du mucus sont vitales.

Le flux sanguin vers le nez varie en fonction des changements de température extérieure, agissant comme un climatiseur à cycle inversé pour les poumons.

Le mucus est constamment produit (bien qu’en moindre quantité pendant le sommeil) et déplacé. Le mucus transporte avec lui les cellules mortes et autres poussières et débris, finissant dans l’estomac pour être recyclé.

De nombreuses cellules qui tapissent les voies respiratoires possèdent un long poil en forme de queue, appelé cil. Les cils battent dix à douze fois par seconde, propulsant le mucus à un millimètre par minute.

Les voies respiratoires des poumons ont également des cils, qui travaillent dur pour faire remonter le mucus contre la gravité. Le mucus provenant des poumons est parfois appelé « flegme », puis « expectoration » une fois qu’il a été craché.

Le nez produit plus de 100 millilitres de mucus par jour et les poumons produisent environ 50 millilitres par jour.

Mucus et maladie des voies respiratoires

Le mucus aide à combattre les infections lorsque les globules blancs et les anticorps sont excrétés dans le film de mucus. La quantité de mucus et de liquide aqueux est augmentée pour chasser les infections, les irritants ou les allergènes.

Les virus qui endommagent les cellules de la muqueuse respiratoire endommagent également les cils, de sorte qu’une couche de mucus plus liquide est plus facilement propulsée. Lorsque les cils ne peuvent tout simplement pas suivre, le corps déploie d’autres stratégies telles que la toux, le mouchage, les éternuements et le préféré de tous les parents, le nez morveux.

Les maladies pulmonaires chroniques telles que la bronchite chronique et la mucoviscidose entraînent une multiplication des glandes à mucus trois à quatre fois supérieure à la normale, ce qui entraîne un mucus plus visqueux que les cils ne peuvent pas facilement éliminer.

La déshydratation et certains médicaments comme les décongestionnants nasaux réduisent l’efficacité des cils en diminuant la fréquence des battements ciliaires.

Même une toux fréquente et répétitive peut fatiguer les cils, entraînant un ralentissement du transit et une augmentation du caractère collant du mucus. C’est pourquoi de nombreuses personnes ont une toux prolongée « d’écoulement post-nasal » après un rhume ou un rhume des foins, car le mucus qui s’est écoulé de l’arrière de la cavité nasale n’est pas éliminé.

La salinité (solutions salines) augmente la fréquence des battements ciliaires et a démontré un bénéfice dans les maladies respiratoires, de la sinusite à la mucoviscidose.

Une  » toux de poitrine  » ?

Il existe une croyance commune selon laquelle une toux humide (de poitrine) indique une infection de la poitrine. Mais chez les personnes jeunes et en bonne santé, l’écoulement post-nasal de mucus est plus fréquent que la bronchite ou une infection thoracique.

Il est extrêmement difficile de juger si l’expectoration dans la gorge a pris naissance dans les poumons ou s’est écoulée du fond de la cavité nasale. Et le mucus qui vibre près des cordes vocales a une consonance pésicale, quelle que soit sa provenance.

Mais le moment de la toux peut être utile pour le diagnostic : une toux d’écoulement post-nasal est pire en position couchée et pendant un moment après s’être levé du lit le matin.

Mucus vert

Une autre idée fausse est que le mucus vert indique une infection bactérienne et nécessite donc un traitement antibiotique.

Un certain nombre de recherches ont montré une faible corrélation entre la couleur du mucus et une infection significative. Les couleurs jaune et verte proviennent en fait des globules blancs (leucocytes) qui luttent contre l’infection, mais elles sont aussi plus importantes plus le mucus est resté « longtemps ». Ainsi, les expectorations du matin peuvent être plus colorées que plus tard dans la journée.

Le diagnostic d’une infection bactérienne est posé lorsqu’il existe une combinaison de symptômes et de constatations, la couleur du mucus n’étant pas la plus importante d’entre elles.

Malheureusement, cette idée fausse s’étend à certains médecins généralistes. Les patients dont les expectorations sont vertes se voient prescrire des antibiotiques trois fois plus souvent que ceux qui toussent des expectorations claires. Cependant, pour les patients souffrant d’une mauvaise toux, cette prescription n’a pas amélioré leur guérison.

Le mucus peut être une chose colorée, s’étendant du clair au jaune-vert, mais aussi à l’orange, au brun et au gris.

L’orange et le brun proviennent de la présence de sang dans le mucus, de concentrations et d’âges variables. Ce sang provient couramment du nez, en raison d’une inflammation, d’une infection ou des effets secondaires d’un médicament nasal, sans saignement de nez évident.

Les expectorations tachées de sang provenant des poumons peuvent indiquer une maladie plus grave.

Lait et mucus

Beaucoup de gens croient que le lait et les produits laitiers stimulent la production de mucus supplémentaire, et doivent donc être évités chez les personnes souffrant de rhume des foins et d’asthme. Cette perception découle du changement à court terme de la consistance du mucus et de la salive dans la bouche et la gorge.

Mais les preuves de la recherche ne montrent aucune différence dans la production mesurée de mucus. Une autre étude « en aveugle » a comparé des produits laitiers et de soja d’apparence identique et n’a trouvé aucune différence dans la quantité ou la perception du mucus.

Cracher ou avaler ?

On me demande parfois si avaler le mucus produit par une infection respiratoire est dangereux. Ce n’est pas le cas ; heureusement, l’estomac travaille pour neutraliser les bactéries et recycler les autres débris cellulaires.

Certaines personnes font état d’une sensation de malaise dans l’estomac lors de ces infections. Cela est plus probablement dû à l’air avalé lors des raclements de gorge répétés et à l’infection elle-même, plutôt qu’à une augmentation du mucus arrivant à l’estomac.

La journaliste et traductrice indépendante Claire Dupré a participé à la rédaction de cet article.