Making the Case for Canine Depression

Il y a à peine un siècle, la plupart des chiens domestiqués étaient des animaux « de travail » avec des vocations enrichissantes et qui les occupaient. De nombreux chiens étaient élevés spécifiquement pour certaines tâches, et ils étaient les plus heureux lorsqu’ils effectuaient ces tâches. Ces chiens ont été élevés pendant des générations dans un but précis, mais en relativement peu de temps, ils sont devenus de simples « animaux de compagnie », relégués à la maison pendant que leurs maîtres étaient au travail. Alors que la technologie peut changer rapidement, le changement évolutif – même avec l’aide de la sélection artificielle – n’est pas aussi rapide, et comme Canine 2.0 n’a pas encore fait son entrée sur la scène technologique moderne, de nombreux chiens souffrent naturellement des mêmes problèmes mentaux que les humains.

La dépression est une réponse biologique, comportementale et physiologique très réelle à la perte d’un lien chez les humains, les primates non humains et pratiquement tous les animaux chez lesquels elle a fait l’objet de recherches. Cette « connexion » peut être physique, liée à un objet ou à un lieu, mais souvent, elle est liée à un partenaire social dont le lien social a été rompu. Il y a une perte, vous vous sentez en insécurité, et vos niveaux endocriniens modifient votre comportement. De nombreux animaux peuvent souffrir de dépression et en souffrent, mais les animaux non humains peuvent-ils également ressentir du « chagrin » ? Y a-t-il une frontière entre la dépression et le deuil ? Selon l’anthropologue Barbara J. King du College of William and Mary, auteur de When Animals Grieve, le deuil « exige que la routine comportementale normale de l’animal soit considérablement modifiée et qu’il manifeste une détresse émotionnelle visible par son langage corporel, ses vocalises, son retrait social et/ou son manque de nourriture ou de sommeil. Ainsi, bien que je doive suivre des critères cohérents pour décrire le deuil, je n’ai pas besoin de savoir ce que pense un animal, pas plus que je n’aurais besoin de savoir ce que pense une personne, si elle montre une réponse émotionnelle marquée à un décès. » Les démonstrations de deuil chez les animaux non humains révèlent l’importance d’étudier leur vie émotionnelle pour comprendre leurs comportements et améliorer leur bien-être.

La joie ou l’allégresse, qui sont à l’opposé du continuum émotionnel de la dépression, impliquent la libération d’endorphines, et ce sont des hormones fondamentales que l’on retrouve dans tout le règne animal. Un chien est-il heureux lorsqu’il sort de la maison pour aller se promener ? S’il en a l’air, alors il l’est probablement ! Nous pouvons nous baser sur nos expériences antérieures avec les chiens – et avec des chiens spécifiques – et sur nos connaissances des éthogrammes qui peuvent nous aider à déduire, de l’oreille à la queue, si le chien a probablement une réaction affinitaire ou agonistique. Bien sûr, pour certains chiens, quitter la maison est terrifiant, une autre émotion avec une base biologique claire.

Oui, les animaux non humains éprouvent des émotions, mais les leurs sont « basiques » par rapport à celles que les humains éprouvent. Les émotions humaines font souvent appel aux expériences passées, à l’apprentissage par l’observation, à l’intuition et aux fonctions cognitives supérieures, qui nécessitent fondamentalement le développement du néocortex – y compris l’intuition et la planification – et la capacité de voir l’avenir. Ces émotions sont celles que la plupart des espèces animales non humaines n’ont pas – elles n’ont tout simplement pas la structure cérébrale nécessaire pour prévoir de cette manière. Mais cela n’empêche pas de nombreux propriétaires d’animaux de voir ce qu’ils veulent voir. Lorsqu’Alec et Ziva se promenaient dans les bois, il a perçu l’expression de la chienne comme étant « pleine d’espoir » et « pleine d’attente » après qu’elle ait reçu deux friandises. Mais ressentait-elle réellement « l’espoir » de recevoir une autre friandise, ou avait-elle appris que regarder Alec de cette manière suscitait la réponse souhaitée ?

Nous partageons nos vies avec nos animaux, mais interpréter de manière erronée les états émotionnels de nos animaux est un phénomène courant. On a dit d’un chien nommé Spike qu’il avait un comportement « méchant » lorsqu’il prenait la balle d’un autre chien et la cachait. Lorsque le propriétaire canin de la balle est venu la chercher, Spike s’est rapidement éloigné dans la direction opposée, un peu comme un oiseau kildir s’éloigne d’un nid contenant des œufs : pour attirer l’attention sur l’objet ou la zone souhaitée. Mais Spike était-il « méchant » ou présentait-il une réaction neuro-endocrinienne fondamentale ? La balle était une ressource désirée ; la prendre à l’autre chien pourrait facilement être considéré comme une « protection des ressources ». Et s’éloigner de l’objet désiré était simplement un moyen de détourner l’attention de la cachette. Cela impliquait-il de la « rancune » à un certain niveau cognitif ? Il n’y a aucune raison réelle de le croire.

C’est presque toujours le cas dans les affaires de chiens à domicile de JCH. Il y a eu deux cas incontestables de dépression chez des chiens, un chez des chats, et plusieurs cas chez des perroquets. L’un de ces cas concernait deux bergers australiens nommés Roscoe et Maddie. Ces deux-là ont grandi ensemble dans un foyer, Maddie étant arrivée environ deux ans après Roscoe, après la perte d’un autre chien, plus ancien, dans la famille. Mais à l’âge de 10 ans, Maddie est décédée d’une maladie dégénérative. Roscoe, qui avait environ deux ans de plus que Maddie, s’est éteint. Il mangeait très peu et jouait à contrecœur ou ne jouait tout simplement pas du tout. Il a commencé à uriner occasionnellement dans la maison, ce qui a été le catalyseur de mon rendez-vous avec sa famille. Cela a commencé à se produire environ deux mois après la perte de Maddie. Il semblait plutôt ne pas avoir envie de sortir que d’uriner intentionnellement dans la maison. Les propriétaires ont commencé à soupçonner des troubles physiques et ont emmené Roscoe chez le vétérinaire pour un examen approfondi, mais il était en bonne santé. Les propriétaires ont alors été orientés vers JCH. Je (JCH) ai évalué la situation et j’ai immédiatement diagnostiqué une dépression due à la perte récente d’un fort attachement social.

Plus difficile est le traitement avec un cas comme celui-ci : le temps est le meilleur médicament dans ces cas. Les médicaments antidépresseurs sont disponibles, mais il faut tellement de temps pour déterminer le type et le dosage efficaces que, dans la plupart des cas, il vaut mieux les réserver aux cas de « dépression profonde », qui implique un véritable déséquilibre des neurotransmetteurs chimiques du cerveau et qui est généralement de longue durée. Dans le cas de Roscoe, il semble que la dépression se corrige d’elle-même et que le meilleur médicament soit les soins de soutien. Les personnes qui s’occupaient de lui devaient s’assurer qu’il mangeait suffisamment (par exemple, des aliments de grande valeur, si nécessaire), qu’il était promené souvent, mais généralement brièvement, et qu’il bénéficiait de beaucoup d’attachement social de remplacement (mais laissez-les vous dire combien). Si vous vous êtes déjà senti triste ou déprimé, ce plan de traitement pourrait ressembler beaucoup à ce qui a fonctionné pour vous.

Il y a eu des cas similaires chez les chats, notamment un chat qui a perdu son propriétaire de longue date. Il a fallu des années à ce chat pour se remettre de sa perte. JCH rapporte qu’il a également vu cela chez les perroquets, avec la perte soit d’un autre partenaire social perroquet, soit d’un propriétaire très interactif. Un cas était clair et net : le perroquet ne mangeait plus et s’arrachait les plumes lorsque son propriétaire, un adolescent bien-aimé, est parti à l’université, et ces comportements ont disparu à chaque retour à la maison. Il a fallu une heure d’entretien pour parvenir à confirmer ce schéma, mais heureusement dans ce cas, l’attention de remplacement (déplacement de la cage du perroquet dans une partie plus animée de la maison) a bien fonctionné !

Les réponses à la dépression du système nerveux et hormonal hautement imbriqué sont elles-mêmes imbriquées avec tous les systèmes du corps. Les circonstances les plus tristes, comme chez l’homme, sont des cas de dépression profonde qui ont produit des altérations dans les systèmes neurohormonaux et qui se sont manifestés dans des systèmes qui influencent le système immunitaire, les systèmes alimentaires et même les systèmes cardiaques. La perte d’un attachement social fort déclenche une dépression profonde (surtout si elle n’est pas traitée), qui entraîne d’autres problèmes médicaux, et parfois même la mort. Le JCH a eu une fois le cas d’un chien de race mixte nommé Alex qui était profondément attaché à son maître de 78 ans. Lorsque ce dernier est décédé, Alex a sombré dans la dépression. Les enfants du propriétaire ont pris Alex en charge, mais ce n’était pas la même chose, et leur vétérinaire s’en est mêlé car Alex commençait à manger de moins en moins, et à perdre du poids de façon critique. Il a tout essayé, mais rien n’y a fait… Alex s’est pratiquement laissé mourir de faim, et il est convaincu qu’il s’agissait d’un cas de dépression profonde. Nous entendons parler de cas comme celui-ci dans les médias sociaux de nos jours, et nous croyons la plupart d’entre eux!

Comme les humains, les chiens peuvent présenter divers degrés de dépression, de légère à profonde. Lors d’un voyage en voiture de l’État de Washington à la Californie du Sud, Jack avait passé tout son temps avec TLC pendant une semaine entière. Conduire, prendre des repas, explorer des villes petites et grandes, faire des randonnées, dormir – chaque moment était passé avec elle. Et pendant ce voyage, Jack a probablement eu des niveaux élevés de ces hormones « positives », l’ocytocine, la b-endorphine, la prolactine, la b-phényléthylamine et la dopamine pendant une période prolongée. Jack a montré des niveaux d’énergie plus élevés que d’habitude, allant même jusqu’à marcher et faire des randonnées de plus de neuf miles par jour (ce qui est beaucoup pour un chien tripode dont le précédent record était de sept miles par jour). Il riait fréquemment, dormait moins qu’à l’accoutumée, jouait souvent, et son comportement général semblait être heureux. Cependant, une fois le voyage terminé, la vie est revenue à la  » normale  » et Jack a eu des périodes de plusieurs heures pendant lesquelles TLC avait d’autres engagements. Jack a commencé à montrer des signes de dépression : il est devenu désengagé, silencieux, semblait moins intéressé par le jeu et sollicitait moins le jeu, avait un appétit diminué, et avait des niveaux d’énergie bien inférieurs à ce qui était  » normal  » pour lui pendant plusieurs semaines après le voyage (Fig. 27).

Fig. 27. Jack, le labrador noir croisé du TLC. Photographies de Sarah Bous-Leslie.